Billy Paul – Your Song

Sigma Sound 1972: Gamble & Huff ralentizan a Elton en Philly soul

Versionar a Elton John al inicio de su superstardom pedía nervio. En el álbum Philadelphia International de 1972 360 Degrees of Billy Paul, Billy Paul ralentizó Your Song y lo volvió a grabar como Philly soul: bajo más cálido, batería más suave y un falsete que canta la letra de Bernie Taupin como un relato personal, no como una balada inglesa cortés. Produjeron Kenny Gamble y Leon Huff. Joe Tarsia fue el ingeniero en Sigma Sound Studios, Filadelfia. En el álbum intervienen arreglistas como Bobby Martin, Lenny Pakula y Norman Harris. La versión de Paul pasa de seis minutos; el original de Elton de 1970 ya era un estándar. 360 Degrees of Billy Paul, publicado en 1972 en Philadelphia International, lo moldearon Kenny Gamble y Leon Huff en Sigma Sound Studios; el álbum también llevaba Me and Mrs. Jones, el éxito que eclipsó esta elección de versión más quieta.

Paul ya tenía las herramientas. El mismo álbum llevaba Me and Mrs. Jones, el número uno con Grammy que demostró que podía vender deseo adulto sin pose exagerada. En Your Song fue al otro lado: una voz más suave, igual de directa, anclada en el lenguaje de estudio de Gamble y Huff. Cuerdas y teclas quedan bajo la voz en vez de empujar el piano delante. Alarga frases, se sienta un poco detrás del tiempo y hace sonar la carta de amor como una toma de madrugada. El cover convive con otras relecturas del LP, It’s Too Late de Carole King, Let’s Stay Together de Al Green, un programa de canciones filtradas por el sonido de casa de Filadelfia. La lectura de Paul de Your Song de Elton John y Bernie Taupin ralentiza el tempo, abre espacio a cuerdas y guitarra rítmica suave, y trata la letra como una lectura de madrugada más que como el tempo más claro del piano-pop.

El cover no borró la versión de Elton. Demostró que la canción puede cambiar de género. Los DJ soul y luego los programadores quiet storm mantuvieron la lectura de Paul en rotación porque funciona como disco de baile lento con un sonido de ciudad con nombre: salas Sigma, polish PIR, un cantante de barítono a falsete que ya había llegado al número uno ese año. El arreglo hace el trabajo más quieto: el barniz soul de Filadelfia dio un segundo acento sin borrar la melodía original. La radio empujó más Me and Mrs. Jones, pero oyentes de álbum y buscadores de deep soul guardaron este tema

Philly International aún definía su sonido de casa en 1972: músicos MFSB, salas Sigma, partituras Gamble y Huff. Colocar una canción de Elton y Taupin dentro de ese sistema era una declaración sobre el repertorio, no relleno. La lectura de Paul está cerca de Am I Black Enough for You en el mismo LP, así que la balada más suave queda junto a las canciones más políticas del sello. La radio quiet storm de los 80 y 90 redescubrió el cover cuando los programadores querían melodía familiar con calor de Filadelfia. El rastro de esta versión sigue siendo local y concreto.