Jimmy Cliff – La voz que llevó The Harder They Come

Island Records, The Harder They Come, ríos y longevidad

En 1972, la película The Harder They Come abría con un joven del campo jamaicano intentando entrar en la industria musical de Kingston. Jimmy Cliff protagonizaba y cantaba las canciones. La historia reflejaba bastante su propio ascenso para que el público en el extranjero tratara la película como un documental presentado en forma de drama. «You Can Get It If You Really Want» y el tema titular se volvieron introducciones globales al reggae antes de que Bob Marley apropiara esa palabra en todos los mercados.

James Chambers nació en Somerton, parroquia de St. James, Jamaica, en 1948. Se mudó a Kingston de adolescente, tomó el nombre artístico Jimmy Cliff y grabó primeros sides de ska para productores como Leslie Kong. Éxitos como «Hurricane Hattie» y «Miss Jamaica» anunciaron un tenor claro y ascendente capaz de llevar el rebote ska y el pulso reggae más lento que siguió.

Island Records de Chris Blackwell lo fichó y posicionó a Cliff como rostro export de Jamaica a finales de los 60 y principios de los 70. Wonderful World, Beautiful People (1969) y la banda sonora de The Harder They Come (1972) son los dos pilares. «Many Rivers to Cross» está en la BO: balada con tinte gospel sobre persistencia, versionada por innumerables artistas porque melodía y letra son a la vez simples y amplias.

Las influencias pasaban por soul americana, canto de iglesia y el sistema competitivo de estudios kingstonianos donde los cantantes debían entregar en una toma. Cliff absorbió barniz Motown sin perder ritmo caribeño. También escribió gran parte de su material, lo que lo separaba de toasters puros o voces de sesión. Las canciones eran morales, a menudo esperanzadoras, a veces afiladas sobre pobreza y corrupción.

Tras el éxito de la película, Cliff giró internacionalmente mientras el centro de gravedad del reggae se desplazaba hacia Marley y The Wailers. Cliff nunca dejó de grabar ni de girar. Desvíos hacia funk y pop en algunos álbumes de los 70 y 80, y una cover muy visible de «I Can See Clearly Now» en la BO de Cool Runnings llegó a oyentes de EE. UU. que conocían la voz antes que el mapa de géneros.

La voz sigue siendo la constante: brillante, ligeramente nasal, capaz de alegría y agotamiento en la misma frase. Los arreglos de los clásicos favorecen órgano, guitarra skank y metales enganchadores que dejan espacio al canto. En vivo, Cliff siempre trató los himnos como propiedad comunal, invitando al público a terminar líneas que lleva cantando cincuenta años.

Las puertas de entrada son directas. La banda sonora de The Harder They Come para el núcleo de la era cinematográfica. Wonderful World, Beautiful People para el trabajo Island previo al film. Añade «The Harder They Come,» «Many Rivers to Cross,» «You Can Get It If You Really Want» y «Sitting in Limbo» a una sola lista y recorres ska, reggae y baladas sin cambiar de cantante.

Junto a Bob Marley, Cliff comparte la historia de lanzamiento global del reggae pero con ataque pop más limpio y menos encuadre rastafari en los primeros años export. Junto a Toots and the Maytals, comparte raíces ska pero mantuvo carrera internacional más larga en majors. El papel en el cine y la autoría van juntos: no fue solo una voz sobre ritmos ajenos.

Unió estudios de Kingston y escenarios fuera de Jamaica antes de que el reggae fuera un género de festival por defecto. El optimismo de sus mejores canciones está estructurado, repetido y sostenido por el arreglo. Escucharlo hoy sigue aclarando cómo el reggae llegó a cines y radios fuera de Jamaica, y por qué un solo cantante pudo llevar esa historia en su tenor.

Premios, labor de buena voluntad en la ONU y fechas de festival en el siglo XXI mantuvieron a Cliff visible sin reducirlo solo a acto nostálgico. Nuevas grabaciones revisiten a veces rocksteady y gospel, pero los programas de concierto siguen inclinándose hacia la era Harder They Come porque esas melodías pertenecen al público. Esa propiedad compartida es parte del legado tanto como cualquier posición en listas.