De los Faces a los hits disco: una carrera construida sobre la voz y el timing
Roderick David Stewart nació el 10 de enero de 1945 en Highgate, al norte de Londres, el menor de cinco hermanos. Su padre había bajado de Edimburgo para llevar un quiosco y una confitería en Archway. La familia eran seguidores del Celtic; el fútbol era el primer idioma. Stewart jugó al fútbol con suficiente seriedad como para hacer una prueba en Brentford de adolescente, antes de decidir que la música requería menos disciplina.
La carrera temprana fue de jornalero e instructiva. Cantó con los Hoochie Coochie Men, brevemente con Steampacket junto a Long John Baldry y Brian Auger, y luego como segundo cantante en el Jeff Beck Group de 1967 a 1969. Dos álbumes con Beck – Truth (1968) y Beck-Ola (1969) – lo presentaron a audiencias americanas que no habían escuchado una voz británica bastante como la suya: áspera, cálida, construida sobre el blues americano y los folk clubs ingleses a partes iguales.
En 1969 se unió a los Faces, el grupo formado de los restos de los Small Faces tras la marcha de Steve Marriott. Ron Wood, Ian McLagan, Kenny Jones y Ronnie Lane completaban la formación. Los Faces eran un grupo en directo ante todo: suelto, empapado en cerveza, caóticamente encantador, y genuinamente popular entre un público que sentía que la música se tocaba para ellos. «Stay with Me» (A Nod Is as Good as a Wink, 1971) capturó esa cualidad en un disco.
La carrera en solitario corría en paralelo desde el principio en un sello separado, Mercury Records. «Maggie May» llegó en 1971, como cara B del single original en el Reino Unido. Llegó al número uno en ambos lados del Atlántico después de que los programadores de radio voltearan el single. El arreglo era acústico y despejado: guitarra de doce cuerdas, mandolina tocada por Ray Jackson de Lindisfarne, y una historia sobre una mujer mayor y un hombre más joven que terminaba sin resolución.
Every Picture Tells a Story (1971) es el documento esencial. Recorría el tema titular, que abría con una figura de batería tomada de Sam Cooke, la balada folk acústica hasta el R&B, demostrando que la voz podía manejar todo. Never a Dull Moment (1972) era casi tan fuerte. La combinación del trabajo en directo de los Faces y la grabación en solitario durante este período era inusual por cualquier estándar.
El pivote llegó con Atlantic Crossing (1975) y A Night on the Town (1976), grabados en América con producciones más grandes. «Sailing,» una composición de los hermanos Sutherland, se convirtió en un himno. «Do Ya Think I’m Sexy?» (1978) fue un tema disco que funcionó comercialmente e indignó al público que había amado «Maggie May.» Los años 80 y 90 produjeron hits de radio consistentes sin recuperar la coherencia de los primeros 70.
La voz es el producto de una colisión específica: Muddy Waters absorbido de joven, los folk clubs ingleses de Twickenham y Richmond, la cultura de los pubs londinenses, el canto de las gradas de fútbol, y un instinto para la nota correcta a costa de la precisión técnica. Es un instrumento áspero que suena vivido y auténtico precisamente porque los bordes no se han suavizado.
Empieza por Every Picture Tells a Story para el enunciado completo del pico temprano. «Maggie May» para el single que define la voz y el personaje. «Stay with Me» para el período Faces en tres minutos. A Night on the Town para la transición. Junto a Elton John: menos impulsado por el piano, más anclado físicamente en el rhythm and blues americano. Junto a David Bowie: menos conceptual, más directo, sin reinvención por sí misma. Lo que Stewart construyó fue un personaje que tenía sentido porque no estaba completamente construido.
