Des Faces aux tubes disco : une carrière bâtie sur la voix et le timing
Roderick David Stewart est né le 10 janvier 1945 à Highgate, au nord de Londres, le cinquième d’une fratrie de cinq enfants. Son père était descendu d’Édimbourg pour tenir un marchand de journaux et une confiserie à Archway. La famille supportait le Celtic ; le football était la première langue. Stewart a joué assez sérieusement pour passer un essai à Brentford à l’adolescence, avant de décider que la musique exigeait moins de discipline.
La carrière précoce était celle d’un journaliste instruit. Il a chanté avec les Hoochie Coochie Men, brièvement avec Steampacket aux côtés de Long John Baldry et Brian Auger, puis comme second chanteur dans le Jeff Beck Group de 1967 à 1969. Deux albums avec Beck – Truth (1968) et Beck-Ola (1969) – l’ont présenté au public américain qui n’avait pas encore entendu une voix britannique tout à fait comme la sienne : rauque, chaude, construite sur le blues américain et les folk clubs anglais à parts égales.
En 1969, il a rejoint les Faces, le groupe formé des restes des Small Faces après le départ de Steve Marriott. Ron Wood, Ian McLagan, Kenny Jones et Ronnie Lane complétaient la formation. Les Faces étaient d’abord un groupe de scène : lâche, abreuvé de bière, chaotiquement charmant, et genuinement populaire auprès d’un public qui sentait la musique jouée pour lui plutôt que devant lui. « Stay with Me » (A Nod Is as Good as a Wink, 1971) a capturé cette qualité sur disque.
La carrière solo courait en parallèle dès le début sur un label séparé, Mercury Records. « Maggie May » est arrivé en 1971, en face B du single original au Royaume-Uni. Elle est montée au numéro un des deux côtés de l’Atlantique après que les programmateurs radio aient retourné le single. L’arrangement était acoustique et dégagé : guitare à douze cordes, mandoline jouée par Ray Jackson de Lindisfarne, et une histoire sur une femme plus âgée et un homme plus jeune qui se terminait sans résolution.
Every Picture Tells a Story (1971) est le document essentiel. Il parcourait la chanson titre, qui s’ouvrait avec une figure de batterie empruntée à Sam Cooke, la ballade folk acoustique jusqu’au R&B, démontrant que la voix pouvait tout gérer. Never a Dull Moment (1972) était presque aussi fort. La combinaison du travail live des Faces et de l’enregistrement solo pendant cette période était inhabituelle par n’importe quelle norme.
Le pivot est venu avec Atlantic Crossing (1975) et A Night on the Town (1976), enregistrés en Amérique avec des productions plus importantes. « Sailing, » une composition des frères Sutherland, est devenu un hymne. « Do Ya Think I’m Sexy? » (1978) était un titre disco qui a fonctionné commercialement et indigné le public qui avait aimé « Maggie May. » Les années 80 et 90 ont produit des tubes radio réguliers sans retrouver la cohérence du début des années 70.
La voix est le produit d’une collision spécifique : Muddy Waters absorbé jeune, les folk clubs anglais de Twickenham et Richmond, la culture des pubs londoniens, le chant des tribunes de football, et un instinct pour la bonne note au prix de la précision technique. C’est un instrument rauque qui sonne vécu et authentique précisément parce que les bords n’ont pas été polis.
Commencez par Every Picture Tells a Story pour l’énoncé complet du pic précoce. « Maggie May » pour le single qui définit la voix et le personnage. « Stay with Me » pour la période Faces en trois minutes. A Night on the Town pour la transition. À côté d’Elton John : moins piloté par le piano, plus ancré physiquement dans le rhythm and blues américain. À côté de David Bowie : moins conceptuel, plus direct, pas de réinvention pour elle-même. Ce que Stewart a construit était un personnage qui avait du sens parce qu’il n’était pas entièrement construit.
