Hizo la lista del año y no ofreció un remedio
El 15 de julio de 1986 Prince está en el Studio 3 de Sunset Sound, en Hollywood, con la ingeniera Susan Rogers. Lo toca todo en Sign O’ The Times: LinnDrum, guitarra eléctrica, Fairlight CMI, la voz. El 16 es para la pasada instrumental y la mezcla, el mismo día en que graba Blanche. Sin banda. The Revolution ya estaba acabada. El tema es una crónica de sucesos sobre una caja seca y una guitarra blues que deja los huecos abiertos.
Las estrofas nombran el año y se paran. El sida es «a big disease with a little name». El Challenger se había deshecho en enero. Una hermana mata a su bebé porque no puede alimentarlo. Hay armas de bandas, el crack, un hombre que muere en Francia. Rogers ha dicho que sus canciones de mensaje más antiguas les decían a la gente lo que debían hacer. Esta describe el peso y no reparte un plan. El único gesto de la letra es casarse, tener un hijo y esperar que los siguientes lo arreglen.
No lo grabó para el álbum que acabó saliendo. En una secuencia de Dream Factory del 18 de julio de 1986 abre el segundo disco. Se queda cuando el proyecto se vuelve el triple Crystal Ball en noviembre, colocado en el tercer disco. Warner quería un doble. El álbum Sign O’ The Times llega a las tiendas el 30 de marzo de 1987, con este tema de apertura y de título. El sencillo ya llevaba seis semanas fuera.
Sign o’ the Times tomaba una perspectiva más madura, al describir hechos que pesaban mucho sin proponer una solución, salvo casarse, tener un hijo y esperar que la siguiente generación lo resuelva.
(Susan Rogers, Official Charts, 2020)
Paisley Park y Warner Bros. publicaron el sencillo en Estados Unidos el 18 de febrero de 1987, con La, La, La, He, He, Hee en la cara B. La fecha británica fue el 2 de marzo. Llegó al número 3 del Billboard Hot 100 y al número 1 del Hot Black Singles, su quinto número 1 de R&B. Prince Vault anota que se quedó detrás de I Knew You Were Waiting (For Me) de Aretha Franklin y George Michael, y de Don’t Dream It’s Over de Crowded House. En Gran Bretaña llegó al número 10. El edit dura unos 3:42. La versión del álbum pasa justo de cinco minutos. El vídeo oficial es la imagen del sencillo: él, una guitarra, un plató vacío.
Rogers también puso la canción junto a When Doves Cry y Kiss, como un tema bastante fuerte para sostener un álbum. Le dio un asunto al doble antes de que los temas de baile y las baladas llenaran el resto. Abrió la gira europea de 1987 con la misma línea, y la película del concierto toma el título de ahí. La grabación de julio no necesitaba la gira. La caja de ritmos ya sonaba como un despacho de agencia. Sin pila de guitarras, sin sección de vientos, sin coro. El Fairlight pone los golpes cortos, la Linn lleva el tiempo, y la voz lee los hechos uno por uno.
