Motown, 13 de febrero de 1984: la balada de Can’t Slow Down, seis semanas en el n.º 1 británico
El 13 de febrero de 1984 Motown publicó Hello, tercer sencillo del segundo álbum en solitario de Lionel Richie, Can’t Slow Down. Richie escribió la canción y la produjo con James Anthony Carmichael, el arreglista que trabajaba con él desde los años de los Commodores en Motown. La grabación es de 1983. El sencillo dura 4 minutos y 8 segundos. La cara B es You Mean More to Me. Richie había escrito la balada antes y la había dejado fuera de su primer álbum en solitario. Su entonces esposa, Brenda Harvey Richie, lo empujó a incluirla en el segundo.
Hello es la canción lenta de un disco que también contiene All Night Long (All Night) y Running with the Night. El tema se apoya en un pulso suave, la voz cerca, y un estribillo reducido a una palabra y una pregunta: «Is it me you’re looking for?» Es una balada quiet storm hecha para la radio pop, y por eso pudo liderar a la vez la lista de R&B, la de Adult Contemporary y la Hot 100. Can’t Slow Down ya había arrancado en octubre de 1983. Hello fue el sencillo que convirtió el álbum, de un éxito bailable, en una balada que la gente pedía.
Bob Giraldi dirigió el vídeo. Ya había hecho Beat It de Michael Jackson y Running with the Night de Richie. Hello no ilustra tanto la letra como inventa un corto alrededor. Richie interpreta a un profesor de teatro, Mr. Reynolds. Laura Carrington interpreta a una alumna ciega de la clase. Giraldi le dijo a Richie que la historia la escribía él, no el cantante. El final es el plano que se quedó: ella ha terminado una cabeza de barro y le dice que así es como lo ve. La escultura no se parece a Lionel Richie. En el set, Richie no dejó de decirlo.
Bob se volvió hacia mí y dijo: Lionel, ella es ciega. Se acabó el tema.
(Lionel Richie a Billboard, 2014, sobre Bob Giraldi en el rodaje de Hello)
Las listas ignoraron el chiste. Hello llegó al número 1 de la Billboard Hot 100 durante dos semanas desde el 12 de mayo de 1984, al número 1 de R&B durante tres semanas, y al número 1 de Adult Contemporary durante seis. En Gran Bretaña pasó seis semanas en el número 1 mientras el invierno se volvía primavera, antes del pico americano. Los cinco sencillos de Can’t Slow Down entraron en el Top 10 de Estados Unidos. El álbum ganó después el Album of the Year en los Grammy de 1985.
Treinta años después, Richie seguía explicando la cabeza de barro. En una entrevista con Billboard en 2014 contó que le pidió a Giraldi, más de una vez, que mirara el busto porque no se le parecía. La respuesta de Giraldi era el argumento: ella es ciega, así que un parecido perfecto habría sido la historia equivocada. Richie se quedó junto a la cabeza y cantó el último estribillo de todos modos. La canción sobrevivió al gag. Hello sigue siendo la balada que se nombra cuando se dice Lionel Richie en 1984: Motown, un tempo lento, y un estribillo que es solo un saludo.
