The Temptations – La seda bien tensa

Cinco cantantes de Motown, de 1964 a Psychedelic Shack

Los Temptations se formaron en Detroit en 1960 de la fusión de dos grupos vocales: los Primes, que incluían a Eddie Kendricks y Paul Williams, y los Distants, con Otis Williams y Melvin Franklin. El quinto puesto rotó entre varios candidatos antes de que David Ruffin se uniera definitivamente en 1963. Berry Gordy los fichó para el sello Miracle antes de trasladarlos a la marca principal Motown. El nombre venía de un grupo de Miami llamado los Elgins, que ya había registrado el nombre de los Primes.

Los primeros discos no llevaron a ningún lado hasta 1964, cuando Smokey Robinson escribió y produjo ‘The Way You Do the Things You Do’, y luego ‘My Girl’ en 1965, con el barítono de Ruffin como voz principal. ‘My Girl’ llegó al número uno del hit parade pop, algo que seguía siendo inusual para un grupo masculino de Motown en aquella época. Smokey había encontrado un reparto simple: cada voz del grupo ocupa un lugar en el arreglo: el dulce falsete de Kendricks en ‘Just My Imagination’, el barítono crudo de Ruffin en ‘Ain’t Too Proud to Beg’, Williams y Franklin anclando las armonías graves. Las voces principales rotaban de canción en canción. Esa era la principal ventaja del grupo.

En 1966, el productor Norman Whitfield comenzó a hacerse cargo de las sesiones de los Temptations. El paso llevó unos dos años, hasta llegar a Cloud Nine. Whitfield absorbió la energía de Sly Stone y James Brown y la aplicó a las producciones de Motown: ‘Cloud Nine’ en 1968 trajo guitarra wah-wah, arreglos extendidos y temática de la droga, y le valió a Motown su primer Grammy. ‘Psychedelic Shack’ y ‘Ball of Confusion’ siguieron con un comentario social denso y arreglos que no guardaban relación con lo que Robinson había construido. Estas producciones abordaban de frente Vietnam, las tensiones raciales y el declive urbano.

David Ruffin se fue en 1968 tras una disputa sobre la facturación; Dennis Edwards lo reemplazó con igual eficacia en el material de Whitfield. Eddie Kendricks partió en 1971, sustituido por Damon Harris. Paul Williams, con graves problemas de salud, abandonó ese mismo año y murió en 1973. Otis Williams y Melvin Franklin, las dos constantes, mantuvieron el grupo en pie a través de cambios de formación que hacían difícil seguir la lista de los Temptations de un año para otro. El sistema rotativo, que era su fortaleza, también hacía que una sola salida no acabara con ellos.

La era Whitfield produjo ‘Papa Was a Rollin’ Stone’ en 1972, que pasa de once minutos en su versión de álbum, más largo que los sencillos de grupos vocales que Motown solía publicar. La línea de bajo y el funk lento pesan más que los discos de pop-soul más cortos que lo precedieron. La versión de álbum se toma su tiempo. La producción ganó tres Grammys y demostró que Motown podía competir con la creciente sofisticación del soul de Filadelfia y el incipiente movimiento funk.

Frente a sus contemporáneos de Motown, los Temptations ocupaban una posición distintiva. Las Supremes tenían a Diana Ross como voz principal claramente designada; los Four Tops tenían a Levi Stubbs dominando cada tema. Los Temptations rotaban las voces principales según la canción, lo que significaba que la identidad del grupo era colectiva más que jerárquica. Ninguna salida acabó con el grupo, lo que explica su longevidad. Las formaciones posteriores a menudo conservaron el nombre después de que se fueran las voces clásicas.

Los años ochenta trajeron revisiones y giras de reencuentro. La reunión de 1982 con Ruffin y Kendricks produjo ‘Standing on the Top’ con Rick James, que llegó a las listas de R&B. La película para televisión de 1998 renovó el interés por el material clásico. Otis Williams, que sobrevivió a todos los demás miembros originales, ha mantenido las giras del grupo hasta los años 2020, lo que deja a los Temptations entre los actos más longevos del catálogo Motown.

Empiece con la compilación Anthology para el arco completo de ‘My Girl’ a ‘Papa Was a Rollin’ Stone’. Para el período de soul psicodélico específicamente, Psychedelic Shack y All Directions son los álbumes clave. Junto a los Miracles y los Four Tops, los Temptations son uno de los grupos vocales masculinos que Motown mantuvo en las listas durante años. Siguieron a Robinson, luego a Whitfield, y conservaron la coreografía cuando cambiaban los productores.