Motown, 13 février 1984 : la ballade de Can’t Slow Down, six semaines n° 1 en Grande-Bretagne
Le 13 février 1984, Motown sort Hello, troisième single du deuxième album solo de Lionel Richie, Can’t Slow Down. Richie a écrit la chanson et l’a produite avec James Anthony Carmichael, l’arrangeur qui travaillait avec lui depuis les années Commodores chez Motown. L’enregistrement date de 1983. Le single dure 4 minutes 8. La face B est You Mean More to Me. Richie avait écrit la ballade plus tôt et l’avait laissée hors de son premier album solo. Sa femme d’alors, Brenda Harvey Richie, l’a poussé à la mettre sur le deuxième.
Hello est la chanson lente d’un disque qui contient aussi All Night Long (All Night) et Running with the Night. Le morceau repose sur une pulsation douce, la voix proche, et un refrain réduit à un mot et une question : « Is it me you’re looking for? » C’est une ballade quiet storm construite pour la radio pop, ce qui explique qu’elle ait pu mener en même temps le classement R&B, le Adult Contemporary et le Hot 100. Can’t Slow Down avait déjà démarré en octobre 1983. Hello est le single qui a transformé l’album, d’un succès dansant, en ballade que les gens réclamaient.
Bob Giraldi réalise le clip. Il avait déjà fait Beat It de Michael Jackson et Running with the Night de Richie. Hello n’illustre pas vraiment le texte : il invente un court film autour. Richie joue un professeur de théâtre, Mr. Reynolds. Laura Carrington joue une étudiante aveugle de la classe. Giraldi a dit à Richie que l’histoire était la sienne, pas celle du chanteur. La fin est le plan qui est resté : elle a terminé une tête en argile, et elle lui dit que c’est ainsi qu’elle le voit. La sculpture ne ressemble pas à Lionel Richie. Sur le plateau, Richie n’a pas arrêté de le dire.
Bob s’est tourné vers moi et a dit : Lionel, elle est aveugle. Fin de la discussion.
(Lionel Richie à Billboard, 2014, au sujet de Bob Giraldi sur le tournage de Hello)
Les classements ont ignoré la blague. Hello a été numéro 1 du Billboard Hot 100 pendant deux semaines à partir du 12 mai 1984, numéro 1 R&B pendant trois semaines, et numéro 1 Adult Contemporary pendant six semaines. En Grande-Bretagne, il est resté six semaines numéro 1 pendant que l’hiver passait au printemps, avant le pic américain. Les cinq singles de Can’t Slow Down sont entrés dans le Top 10 américain. L’album a ensuite remporté l’Album of the Year aux Grammy Awards en 1985.
Trente ans plus tard, Richie expliquait encore la tête d’argile. Dans une interview à Billboard en 2014, il raconte avoir demandé à Giraldi, plus d’une fois, de regarder le buste parce qu’il ne lui ressemblait pas. La réponse de Giraldi était l’intrigue : elle est aveugle, donc une ressemblance parfaite aurait été la mauvaise histoire. Richie s’est tenu à côté de la tête et a chanté le dernier refrain quand même. La chanson a survécu au sketch. Hello reste la ballade que l’on entend quand on dit Lionel Richie en 1984 : Motown, un tempo lent, et un refrain qui n’est qu’une salutation.
