Simply Red – La soul de Manchester que llenó las listas

De los Frantic Elevators a Picture Book: Hucknall construye una revista soul

Mick Hucknall había liderado los Frantic Elevators en Mánchester desde 1979, trabajando en salas post-punk y forjando una voz que buscaba claramente un entorno diferente. El grupo publicó cuatro singles sin entrar en las listas nacionales; su último lanzamiento, «Holding Back the Years» en 1982, era una balada tranquila que apuntaba directamente a lo que Hucknall haría después. Fundó Simply Red en 1985 en torno al teclista Fritz McIntyre, el guitarrista Sylvan Richardson, el saxofonista Tim Kellett, el bajista Tony Bowers y el batería Chris Joyce. La configuración era inequívocamente la de una revista soul: vientos, sección rítmica, la voz de Hucknall en el centro, sin guitarras en sentido rock.

Picture Book (1985) en el sello Elektra estableció inmediatamente el modelo. Una versión de «Money’s Too Tight (To Mention)» de los Valentine Brothers abría con una línea de bajo funk, vientos en primer plano y una interpretación que situaba al grupo en una tradición soul americana sin pretender venir de dentro de ella. «Holding Back the Years» llegó después, ahora producida por Stewart Levine en lugar de la demo inicial de Hucknall, y alcanzó el número uno en Estados Unidos en 1986. La voz cargaba con el peso: alta y ligeramente nasal, con una ligera ronquera que encajaba en una balada sin ahogarla. El éxito americano confirmaba que algo en la interpretación de Hucknall cruzaba el Atlántico sin dificultad de traducción.

Men and Women (1987) y A New Flame (1989) continuaron la racha. «Infidelity,» «The Right Thing» y una versión de «If You Don’t Know Me by Now» de Harold Melvin and the Blue Notes (compuesta por Kenny Gamble y Leon Huff) dieron al grupo una identidad estable: soul a tempo medio, con arreglos de cuerdas y vientos, producción impecable y la voz de Hucknall como constante. Levine mantuvo la sección rítmica clara y en primer plano, un groove directo en lugar de una caja de ritmos cargada, y dejó que las melodías llevaran sin el estorbo de arreglos en competencia. A New Flame se vendió por toda Europa y convirtió a Simply Red en una apuesta segura de los estadios.

Stars (1991) fue el pico comercial. El álbum pasó semanas en el número uno en el Reino Unido y se vendió allí más de cuatro millones de copias, convirtiéndolo en uno de los álbumes británicos más vendidos de la década. «Stars,» «Something Got Me Started» y «She’s Got It Bad» daban diez temas que la radio podía poner, arreglados para que el disco no sonara a plantilla. Levine, que había trabajado con B.B. King y los Crusaders, mantuvo arreglos elaborados sin competir con la voz de Hucknall.

Los cambios de formación se acumularon a lo largo de los noventa. La mayoría de los miembros fundadores se habían ido a mediados de la década. La constante era Hucknall, cuyo nombre era ya el nombre de los discos. Life (1995) y Blue (1998) avanzaron hacia una producción soul-pop más contemporánea con diferentes colaboradores. Home (2003), Simplified (2005) y Stay (2007) alternaron entre arreglos en banda completa y formatos acústicos sin apartarse de la propuesta central. Una gira de despedida en 2010 cerró oficialmente el capítulo; el grupo se reformó en 2015 y publicó Big Love (2015) y Blue Eyed Soul (2019) con el mismo enfoque intacto.

El espectáculo en directo confirmaba el formato revista: vientos y coristas dispuestos en torno al micrófono central de Hucknall, una disposición de escenario tomada de la tradición soul americana más que del rock británico. Los críticos señalaban a veces ese pulido como una especie de distancia respecto a los discos soul más crudos que Hucknall citaba como referencias. El público siguió llenando las salas. Simply Red tocó teatros y estadios durante dos décadas, y los conciertos entregaban los discos.

La comparación que aclara es con los contemporáneos. Hall and Oates cubrían terreno similar en Estados Unidos pero con más guitarra rock americana en los arreglos; Simply Red estaba más cerca de la soul suave del catálogo de Philadelphia International. Sade, trabajando desde Londres en esos mismos años, aportaba frialdad y contención a una premisa de soul de ojos azules similar; Hucknall aportaba calidez y melodía en primer plano. Frente a la producción pop británica de finales de los ochenta, Simply Red se distinguía por tratar el oficio soul americano como la referencia principal en lugar de como textura superficial.

Empiece por Picture Book para los orígenes y «Holding Back the Years» en su forma definitiva. Stars es el álbum de referencia para la escala completa del proyecto. «If You Don’t Know Me by Now» y «Something Got Me Started» cubren eficientemente los dos extremos del catálogo en dos temas. Tres décadas de Simply Red se apoyan en la cultura Motown y Philadelphia, en el canto británico y en una voz que mantuvo canciones a tempo medio en la radio más tiempo del que las primeras críticas esperaban.