Los Ángeles 1977: ases del estudio se convierten en banda, luego Toto IV arrasa los Grammy
En 1977, seis músicos que habían pasado años como los primeros llamados para las sesiones en Los Ángeles decidieron grabar un disco con su propio nombre. David Paich, cuyo padre Marty Paich era un respetado arreglista, compartía los teclados con Steve Porcaro. Jeff Porcaro, hermano de Steve e hijo del baterista de jazz Joe Porcaro, estaba tras la batería. Steve Lukather manejaba la guitara solista y ya era uno de los músicos más grabados de California. David Hungate tocaba el bajo y Bobby Kimball cantaba. Los créditos de sesiones combinados incluían a Michael Jackson, Boz Scaggs y Steely Dan, entre muchos otros.
Toto (1978, Columbia) estableció la plantilla: producción limpia, cambios de acordes sofisticados, ganchos sólidos y un juego que no llamaba la atención sobre sí mismo. «Hold the Line» se convirtió en un hit de radio rock gracias a la parte de piano de Paich y el alcance vocal de Kimball. La influencia de Steely Dan era audible en el vocabulario armónico y las decisiones de producción, aunque Toto era más directo melódicamente y más interesado en formatos comerciales directos. Hydra (1979) y Turn Back (1981) mantuvieron el público sin expandirlo significativamente.
Toto IV (1982) es el disco que define la identidad pública del grupo. Seis Grammy en 1983, incluyendo Álbum del Año y Disco del Año por «Rosanna». «Africa» llegó al número uno en EEUU y ha permanecido en circulación continua, en parte gracias a un renacimiento en internet en 2018 que la convirtió en la canción más escuchada en streaming en varias plataformas durante una semana específica. Los dos hits difieren en su método: «Rosanna» está construida sobre un groove shuffle llamado el Rosanna Shuffle; «Africa» tiene un arreglo más atmosférico con percusión afinada y teclados superpuestos que le dan un peso orquestal del que carecían sus contemporáneos.
El enfoque de producción en Toto IV, y en la mayor parte del catálogo, era una aplicación deliberada de la disciplina de las sesiones a la grabación de banda. Los músicos tocaban partes que servían a la canción sin improvisar más allá de lo que el tema requería. Los solos de guitara de Lukather eran concisos y melódicos en lugar de extensos. Los arreglos de teclados de Paich llenaban el espacio armónico sin saturar la voz. La producción de batería en «Rosanna» es una lección sobre cómo un groove puede ser técnicamente sofisticado y aterrizar igualmente en la radio comercial.
Fahrenheit (1986) y The Seventh One (1988) mantuvieron el formato mientras el mercado AOR que habían contribuido a definir comenzaba a cambiar. Kimball se fue tras Toto IV y fue sustituido por Fergie Frederiksen y luego por Joseph Williams, hijo del compositor de cine John Williams. Hungate se fue y fue reemplazado por Mike Porcaro, otro hermano Porcaro, posteriormente diagnosticado con ELA y fallecido en 2015. A pesar de los cambios de personal, la calidad de producción y el enfoque compositivo se mantuvieron coherentes.
Jeff Porcaro murió en agosto de 1992 a los 38 años, tras un episodio cardíaco. El grupo continuó con Simon Phillips, antiguo miembro de Judas Priest, en la batería. Tambu (1995), Mindfields (1999) y Falling in Between (2006) mantuvieron un público de gira europeo suficientemente grande. Una reunión de varios miembros del lineup de Toto IV en 2010 y varias giras de aniversario a finales de los dos mil confirmaron la durabilidad del catálogo en el circuito de festivales, especialmente en Europa donde el grupo siempre había atraído públicos más grandes que en Estados Unidos.
Las influencias detrás del grupo provienen principalmente de la cultura de las sesiones de Los Ángeles anterior: la generación Wrecking Crew de los sesenta, la precisión de estudio de Steely Dan, los arreglos de metales de Tower of Power y la riqueza armónica de la composición Motown. La formación formal de Paich daba a la escritura de acordes un vocabulario jazz que la mayoría de los grupos de rock del período no usaban. El fraseo de guitara de Lukather le debía algo a Carlos Santana y a la tradición del rock melódico más que al rock de blues o al heavy metal.
Las puertas de entrada son sencillas: Toto IV para los hits Grammy y el pico de producción. Toto (1978) para el enunciado original y «Hold the Line». The Seventh One (1988) tiene una producción ligeramente más cálida y vale la pena escucharlo en secuencia. Comparado con los contemporáneos: Journey y REO Speedwagon compartían el carril AOR pero eran menos sofisticados armónicamente. Foreigner tenía los ganchos pero no la musicalidad. Toto tocaba sus propios discos con la precisión de músicos de sesión que habían visto muchas sesiones salir mal.
El catálogo ha tenido una extraña vida póstuma. La rehabilitación en internet de «Africa» en particular trajo oyentes a un catálogo que no esperaban encontrar interesante y que a menudo lo era de todos modos. El juego es la razón: son músicos que sabían exactamente lo que hacían, y los discos suenan terminados de un modo que premia una escucha más atenta de lo que el formato radiofónico sugería. Pon Toto IV en secuencia y «Rosanna» suena diferente una vez que has escuchado lo que viene antes y después.
