Los Angeles 1977: ases del estudio se convierten en banda y Toto IV barre en los Grammys
Toto se formó en Los Angeles en 1977. David Paich y Steve Lukather habían crecido en el mismo círculo de músicos y trabajaban como sesionistas de primera llamada a mediados de los veinte. La formación fundadora también incluía al baterista Jeff Porcaro, su hermano Steve Porcaro en los teclados, al bajista David Hungate y al vocalista Bobby Kimball. Los seis habían acumulado créditos de sesión en decenas de discos: principalmente, Paich coescribió y arregló Silk Degrees (1976) de Boz Scaggs, en el que Jeff Porcaro y Hungate también tocaban. Ese pedigrí colectivo en el estudio era el punto de partida más que la identidad acabada.
El debut homónimo Toto (1978) y los siguientes Hydra (1979) y Turn Back (1981) establecieron la firma AOR del grupo: rock melódico con producción limpia, toque instrumental preciso y armonías vocales pensadas para la radio. Hungate se fue antes de Hydra y fue reemplazado por Mike Porcaro, añadiendo un tercer hermano a la formación. La asociación compositiva de Paich y Lukather, con Jeff Porcaro como ancla rítmica, impulsó el sonido central. Los primeros discos demostraron que la precisión de sesión podía sostener una identidad de banda; la pregunta era si también podía producir un momento de irrupción.
Toto IV (1982) respondió a esa pregunta. «Rosanna», escrita por Paich y con el shuffle a contratiempo que Jeff Porcaro explicó después en detalle a generaciones de estudiantes de batería en todo el mundo, abrió el álbum y alcanzó el top cinco del Billboard Hot 100. «Africa», construida sobre la melodía de teclado de Paich y un arreglo de percusión en capas ensamblado a lo largo de considerable tiempo de estudio, se convirtió en el single definitivo. El álbum ganó seis Grammys en febrero de 1983, incluyendo Álbum del Año. Sigue siendo el cénit comercial y crítico del catálogo.
Isolation (1984) y Fahrenheit (1986) trajeron cambios de formación: Kimball se fue y fue reemplazado por Fergie Frederiksen, luego por Joseph Williams. El formato AOR se mantuvo mientras el panorama pop viraba hacia una producción dominada por sintetizadores. The Seventh One (1988) con Williams fue el último álbum de estudio antes de otro cambio de vocalista y la muerte de Jeff Porcaro por un infarto en agosto de 1992, con 38 años. Su sustituto en la batería, Simon Phillips, era un músico técnicamente hábil que ocupó el puesto durante dos décadas.
La continuidad de giras y grabaciones que siguió a la muerte de Porcaro es la parte menos examinada de la historia. Lukather y Paich se mantuvieron como hilo conductor a través de cambios de personal que tocaron todos los demás puestos. El diagnóstico de ELA de Mike Porcaro en 2008 y su muerte en 2015 marcaron otra pérdida dentro de una banda que había funcionado en parte como una familia extensa. Kingdom of Desire, Tambu, Mindfields y Falling in Between mantuvieron el catálogo activo en los años 90 y 2000 sin acercarse al alcance comercial de Toto IV.
El ADN de sesión detrás del nombre de la banda aparecía en las notas de portada de discos de pop, rock y soul de los años 70 y 80. Los miembros figuran en álbumes de Michael Jackson, Elton John, Paul McCartney, Steely Dan y decenas de otros. Ese pedigrí explica el pulido de producción: los arreglos dejan espacio para los solos sin perder el estribillo, las secciones rítmicas se asientan en el pocket sin exagerar, las voces se apilan para la claridad más que para el efecto.
«Africa» vivió un revival en streaming a mediados de los 2010 a través de memes y versiones en línea que dieron a conocer la banda a oyentes varias décadas alejados de la carrera original en las listas. El revival arriesgaba a veces reducir el catálogo a un solo tema, pero las reediciones y los registros en directo del archivo pusieron a disposición la discografía más amplia. El trabajo de guitarra de Lukather a lo largo del catálogo merece atención independientemente de los hits: sus solos son melódicos y están construidos dentro de las canciones, no colocados encima de ellas.
Empieza por Toto IV para la mayor concentración de las cualidades que definen a la banda: una precisión que nunca suena fría, arreglos que se ganan su complejidad. «Rosanna» y «Africa» juntas ya demuestran la lógica de producción. Añade The Seventh One si quieres el período posterior con Williams. Comparados con el AOR corporativo que los rodeaba, los discos de Toto suenan más individuales de lo que sugiere la reputación del género: músicos reales tomando decisiones reales.
