Un riff salido de SOS, y un número seis que les dejaron tener
Glen Matlock escribió Pretty Vacant antes de que lo empujaran fuera de los Sex Pistols, y el gancho llegó en un bar. Ha seguido el riff descendente hasta SOS de ABBA, oído en la gramola de Moonies, en Charing Cross Road, mientras se gastaba el subsidio. La letra arranca de un cartel de Richard Hell que Malcolm McLaren trajo de Nueva York, el que anunciaba Blank Generation. Matlock leyó el ánimo al revés, a propósito. Quería un sentimiento vacío, en blanco, que aun así se moviera.
Escribió la letra, y luego Rotten reescribió un par de líneas de la segunda estrofa. El borrador de Matlock se encogía de hombros camino del pub. La línea de Rotten, «Stop your cheap comments, we know we’re for real», es la que se quedó. Los acordes del estribillo, dice Matlock, salen directos de Wham Bam, Thank You Ma’am de los Small Faces, el mismo R&B londinense que los Pistols venían pateando desde 1975. Una demo de Denmark Street, de julio de 1976, se filtró después en el bootleg Spunk como Lots of Fun.
Cuando Virgin publica el single, el 1 de julio de 1977, Matlock ya no está. El máster, cortado en Wessex en marzo, otra vez con Chris Thomas y Bill Price, tiene a Rotten cantando, a Paul Cook en la batería y a Steve Jones en la guitarra y en el bajo. Sid Vicious es el bajista que el público ve. No es su bajo en este disco. La cara B es una versión cruda de No Fun de los Stooges, sacada de las viejas demos de Goodman.
El single entra en la lista británica en el 45 el 9 de julio y llega al número 6 el 30 de julio, catálogo VS 184. Es el primer disco de los Pistols que la radio acepta de verdad, sobre todo porque suena menos a insulto directo que Anarchy in the UK o God Save the Queen. El truco de Rotten está en la vocal. Apoya la última sílaba de «vacant» hasta que cae como otra cosa. Bastantes programadores no lo oyeron.
Pretty Vacant es una especie de grito primario: no sabemos qué vamos a hacer, pero lo vamos a hacer igual.
(Glen Matlock, Uncut, junio de 2022)
El 11 de julio de 1977 la banda rueda un promo en los estudios de ITN, en Wells Street, dirigido por Mike Mansfield. Le tiran cerveza a un cámara y los echan. Vuelven el 12 y lo terminan. El 14 de julio, Top of the Pops pone el clip, contra la voluntad del grupo y contra la prohibición que el programa ya se había impuesto. Es su primera aparición en el show, y ellos no están en el edificio.
El disco que hay que poner es ese, no la ficha de catálogo de un remaster de 2012. El bajo de Jones sigue la figura de guitarra en lugar de sentarse debajo, Cook mantiene la caja seca, y Rotten suena divertido más que heroico. Un número 6, ocho semanas en la lista, y un riff tomado de ABBA en un bar de Charing Cross: así consiguieron los Pistols un éxito que la BBC aceptó mostrar.
