School, Bloody Sunday, Ken Scott
Le 25 octobre 1974, Supertramp sort Crime Of The Century chez A&M, troisième album studio et celui qui les fait enfin percer commercialement. Rick Davies et Roger Hodgson mènent un quintette stabilisé avec John Helliwell (sax, clarinette, claviers), Dougie Thomson (basse) et Bob Siebenberg (batterie). Ken Scott coproduit avec le groupe à Trident, Ramport et Scorpio Sound à Londres entre février et juin 1974. Après deux albums A&M plus discrets, celui-ci arrive avec une colonne conceptuelle claire et des singles radio accrochés.
La tracklist définit encore le set classique du début. School ouvre sur harmonica et une longue montée vers la voix de Davies et les réponses de sax de Helliwell. Bloody Well Right change de ton avec un rictus britannique sec que la radio US préférera face à Dreamer. Dreamer elle-même, accroche Wurlitzer de Hodgson, atteint la 13e place UK début 1975 ; en Amérique du Nord, Bloody Well Right monte plus haut au Hot 100. Rudy, Hide in Your Shell et le titre final ferment l’arc avec du poids narratif, pas du remplissage. L’album plafonne à la 4e place UK, entre n°38 au Billboard 200 (leur première entrée albums US) et devient multi-platine au Canada.
La production de Scott est l’autre star. Piano et Wurlitzer restent nets au centre, la batterie est sèche, le sax traverse sans sirop, et l’image stéréo laisse de la place à Hodgson et Davies pour échanger les leads. Paul Weller et d’autres citeront plus tard le disque comme repère d’arrangement piano-rock britannique. La pochette de Paul Wakefield (mains sur une fenêtre barrée devant un champ d’étoiles) épouse les thèmes de confinement et de surveillance sans manifeste imprimé.
Crime of the Century a été la percée commerciale de Supertramp dans de nombreux pays, notamment au Royaume-Uni, au Canada et en Allemagne.
(Résumé de réception standard pour l’album de 1974)
Contexte : au milieu des années 70, le progressive pop se partage entre excès stadium et songcraft plus serré. Supertramp choisit le second tout en gardant des dynamiques de suite à l’intérieur de titres seuls. Crisis? What Crisis? suivra seulement treize mois plus tard ; la porte commerciale ouverte par Crime Of The Century restera ouverte jusqu’à Even in the Quietest Moments… et Breakfast in America.
Ce qui dure, c’est le craft. Huit chansons, pas de campagne de singles remplie de restes, et un mix qui sonne encore cher sur de petites enceintes. Si vous cherchez le moment où Supertramp cesse d’être un acte culte A&M pour devenir un groupe de charts avec du saxophone dans le refrain, c’est cet album qui plaide la cause.
