De Kill ‘Em All au Black Album
Metallica a démarré avec une petite annonce que Lars Ulrich, batteur d’origine danoise relocalisé à Los Angeles, a publiée dans un journal musical local en 1981. James Hetfield a répondu. Les deux avaient des obsessions complémentaires : Ulrich avait grandi en traquant le hard rock européen et la New Wave of British Heavy Metal via des imports et des fanzines ; Hetfield avait enchaîné les groupes LA sans direction fixe. La formation initiale s’est installée dans la Bay Area de San Francisco après que Cliff Burton, un bassiste de Castro Valley dont la maîtrise technique dépassait tout ce que la scène thrash naissante avait encore produit, a exigé la relocalisation comme condition pour rejoindre le groupe.
Dave Mustaine, le guitariste lead original, a été renvoyé en 1983 et remplacé par Kirk Hammett, élève de Joe Satriani dans la Bay Area. La décision était en partie musicale et en partie personnelle, mais elle a façonné la trajectoire : le jeu de Hammett était plus propre sous pression, et le changement a supprimé un axe de conflit interne permanent. Kill ‘Em All (1983) a été enregistré rapidement et à peu de frais, avec huit morceaux qui établissaient le modèle de base : rythmes palm-mutés downpickés, changements de tempo entre les sections, solos qui suivaient l’énergie du morceau, et la guitare rythmique percussive de Hetfield, déjà plus avancée que celle de la plupart de ses contemporains.
Ride the Lightning (1984) a élargi la structure. ‘Fade to Black’ a introduit un mode ballade, guitare acoustique menant à un climax électrique, que le groupe allait réutiliser dans tout son catalogue. ‘Fight Fire with Fire’ ouvrait l’album à une vitesse presque inconfortable. Master of Puppets (1986) est le disque qui a défini ce que le thrash metal pouvait faire sur la durée d’un album : huit morceaux, le plus court de plus de cinq minutes, le plus long de plus de huit, chacun avec des changements de tempo internes et des contrastes dynamiques qui traitaient la forme comme un cadre compositionnel plutôt que comme un vecteur d’agression pure. ‘Battery’, ‘Master of Puppets’ et l’instrumental ‘Orion’ restent la preuve la plus claire que le groupe pensait architecturalement.
Cliff Burton est mort dans un accident de bus de tournée en Suède en septembre 1986, pendant la tournée Master of Puppets. Hetfield et Ulrich ont envisagé de mettre fin au groupe. Jason Newsted, bassiste de Flotsam and Jetsam, les a rejoints début 1987. …And Justice for All (1988) est le premier album avec Newsted et se distingue notamment par le choix de mixage qui a presque effacé sa basse du disque, une injustice envers le nouveau membre que le groupe a reconnue par la suite. L’album était dense et techniquement exigeant, avec ‘One’ devenant le premier vrai clip du groupe.
Le Black Album (1991), produit par Bob Rock, était le pivot commercial calculé. Les morceaux étaient plus courts, plus lents, plus orientés groove et plus accessibles à la radio que tout ce que Metallica avait sorti auparavant. ‘Enter Sandman’, ‘Nothing Else Matters’, ‘The Unforgiven’ et ‘Wherever I May Roam’ ont atteint des publics que les quatre premiers albums n’avaient pas touchés. Le disque s’est vendu à plus de trente millions d’exemplaires dans le monde et reste l’album metal le plus vendu de l’histoire. Les critiques qui appréciaient le groupe pour son ambition technique y ont vu un recul ; les auditeurs qui avaient trouvé les premiers travaux inaccessibles y ont trouvé un point d’entrée.
Load et Reload (1996 et 1997) ont poussé l’évolution davantage vers un hard rock influencé par le blues, accompagnés de changements d’image que certains fans de longue date ont vécus comme un abandon d’identité. St. Anger (2003) a tenté une approche plus brute et a atterri maladroitement ; le son de la caisse claire à lui seul est devenu l’une des décisions de production les plus discutées de l’histoire du rock. Death Magnetic (2008) et Hardwired… to Self-Destruct (2016) ont été accueillis comme des retours partiels au cadre thrash, sans résoudre pleinement la tension entre échelle commerciale et ambition technique.
Face à leurs contemporains du mouvement thrash, la position de Metallica a toujours été légèrement à part. Slayer avait plus d’extrémité et de relentlessness. Megadeth, mené par le renvoyé Mustaine, avait plus de complexité technique dans le travail de guitare lead. Anthrax apportait l’énergie new-yorkaise et une touche plus légère. Ce que Metallica avait, c’était l’écriture : des arrangements qui suivaient leur logique interne jusqu’au bout, des contrastes dynamiques créant un vrai impact, et des accroches qui arrivaient comme des conclusions méritées plutôt que des gestes répétés.
Commencez par Master of Puppets pour le sommet compositionnel et l’argument complet de ce que le thrash pouvait accomplir. Ride the Lightning pour le moment de transition. Le Black Album pour l’entrée dans le mainstream et la production plus claire. Kill ‘Em All pour le départ brut. Les enregistrements live du groupe, notamment le concert de Seattle de 1989 publié dans Live Shit: Binge and Purge, montrent comment les arrangements se traduisaient en performance, ce qui chez Metallica n’a jamais été accessoire.
