Average White Band – Pick Up the Pieces

Atlantic 1974: funk escocés, No. 1 Hot 100 en 1975

Pick Up the Pieces es el funk casi instrumental que Average White Band grabó para Atlantic en Nueva York en 1974 con el productor Arif Mardin. La formación Dundee/Glasgow cuelga el tema de una figura de guitarra seca de Hamish Stuart, una línea de vientos bosquejada por el saxofonista Roger Ball y un título gritado que cae como una señal más que como una estrofa. Sin historia de amor ni confesión de puente: batería, respuestas de metal y una banda que se niega a llenar el silencio con palabras. Las congas de Ralph MacDonald espesan el ritmo sin abarrotar los vientos. Ya habían grabado versiones de álbum para MCA en Clover Studios en Los Ángeles; MCA pasó. La cinta llegó a Jerry Wexler de Atlantic en L.A., que los firmó al momento. Mardin pidió más canciones y luego reconstruyó la toma que se volvió el hit.

En la mezcla la batería está seca y delante. Los vientos responden en frases cortas y contundentes, no en largas líneas de balada soul. El saxo de Malcolm Duncan se une a los bocetos de Ball; Onnie McIntyre y Stuart traban las guitarras. El título gritado, dijo luego Duncan, habla de levantarse cuando no entra dinero. En el single dura unos tres minutos y medio. La cara B fue Work to Do. A principios de 1975 la cara A llegó al No. 1 del Billboard Hot 100 y al No. 5 R&B, apartando a Linda Ronstadt, mientras el álbum de funda blanca coronaba listas pop y Black: un crossover raro para una banda escocesa que vendía funk abiertamente.

El single llegó en julio de 1974. La radio Black y las pistas tomaron primero la señal de vientos; la radio pop siguió cuando el ascenso fue innegable. En directo la banda trataba el grito como señal para abrir la sala. Las versiones llegaron en los años disco, pero la mezcla Atlantic sigue siendo la de las radios: batería seca, respuestas cortas, título como señal. Entre los instrumentales funk de mediados de los 70 aún documenta cuán poca letra necesitaba un No. 1 Hot 100 cuando la línea de vientos hablaba.

Productores de hip-hop y R&B trataron luego la figura como infraestructura: Beastie Boys, Public Enemy, TLC, A Tribe Called Quest y otros levantaron trozos. Brand New Heavies y salas acid-jazz mantuvieron el original en rotación. Las recopilaciones lo archivan bajo 1974/75. Las notas de sesión confirman el mismo camino: rechazo MCA, sí de Wexler, reconstrucción Mardin y un pico de listas que sorprendió a quien creía el funk escocés una broma de categoría.