Funk escocés, estudios Atlantic, Hot 100 en 1975
En los estudios neoyorquinos de Atlantic en 1974, Average White Band grabó un corte funk casi instrumental que más tarde quitó a Linda Ronstadt de la cima del Hot 100. Pick Up the Pieces se sostiene en una figura de guitarra seca de Hamish Stuart, una línea de vientos esbozada por el saxofonista Roger Ball, y un título gritado que cae como una señal, no como una estrofa. Sin historia de amor, sin confesión en el puente. Pocket, metales y una banda que se niega a llenar el silencio con palabras.
Ya habían grabado versiones del álbum para MCA en Clover Studios, en Los Ángeles. MCA pasó. La cinta llegó a Jerry Wexler (Atlantic) en L.A., que los firmó al momento. El productor Arif Mardin pidió dos temas más y movió las sesiones a Criteria, en Miami. El salto de sonido fue tan claro que Atlantic hizo volar a la banda a Nueva York para regrabar siete temas en Atlantic Studios con el ingeniero Gene Paul. Esas tomas neoyorquinas se convirtieron en el núcleo de AWB, publicado el 23 de agosto de 1974.
En el suelo se oye por qué importaban esas regrabaciones. La batería está seca y delante. Los vientos responden en frases cortas y contundentes, no en largas líneas de balada soul. Los congas de Ralph MacDonald densifican el pocket sin abarrotarlo. Cuando la banda grita el título, suena a una orden que apetece seguir. El saxofonista Malcolm «Molly» Duncan admitió después que dudaba de publicar un instrumental funk tocado por escoceses, casi sin letra. La pista de baile no estuvo de acuerdo, y esa duda sigue formando parte del placer de escucharlo.
Se trata de levantarte cuando las cosas no van bien. Habíamos pasado mucho tiempo sin ganar nada, así que resultaba muy pertinente.
(Malcolm Duncan sobre el título gritado)
El single salió en julio de 1974 con Work to Do en la cara B. A principios de 1975 alcanzó el n.º 1 del Billboard Hot 100 y el n.º 5 en R&B, mientras el álbum de funda blanca encabezaba las listas pop y Black albums. Siguió una nominación al Grammy a Best R&B Instrumental Performance. En el Reino Unido el tema subió tras el éxito americano: la exportación había funcionado al revés.
El riff nunca se fue del todo. Productores de hip-hop y R&B lo trataron como infraestructura: Beastie Boys, Public Enemy, TLC, A Tribe Called Quest y otros levantaron trozos del groove. Brand New Heavies y otros revivalistas funk citaron a AWB como un plano vivo, no como una pieza de museo. Pon Pick Up the Pieces hoy y sigues oyendo la lección de aquellas salas Atlantic: una banda tensa, un motivo de vientos claro y el nervio de dejar que un instrumental lleve un n.º 1.
