Un riff de cuivres écossais au sommet des charts US en 1975
Dans les studios Atlantic de New York en 1974, un groupe de funk écossais enregistre un riff de cuivres presque sans paroles qui finira par détrôner Linda Ronstadt au sommet du Hot 100. Pick Up the Pieces repose sur une figure de guitare sèche de Hamish Stuart, une ligne de cuivres esquissée par le saxophoniste Roger Ball, et un titre crié qui arrive comme un signal plutôt qu’un couplet. Pas d’histoire d’amour, pas de confession au pont. Juste le pocket, les cuivres, et un groupe qui refuse de remplir le silence avec des mots.
Average White Band avait déjà enregistré des versions de l’album pour MCA aux Clover Studios de Los Angeles. MCA refuse. Le groupe fait entendre la bande à Jerry Wexler d’Atlantic à L.A., qui les signe sur le champ. Le producteur Arif Mardin demande deux titres de plus, puis déplace les sessions à Criteria, à Miami. Le gain de son est si net qu’Atlantic envoie le groupe à New York pour réenregistrer sept titres aux Atlantic Studios avec l’ingénieur Gene Paul. Ces prises new-yorkaises deviennent le cœur de AWB, sorti le 23 août 1974.
Sur la bande, on comprend pourquoi les reprises comptaient. La batterie reste sèche et devant. Les cuivres répondent en phrases courtes et percussives plutôt qu’en longues lignes de ballade soul. Les congas de Ralph MacDonald épaississent le pocket sans l’encombrer. Quand le groupe crie le titre, ça tombe comme un ordre. Le saxophoniste Malcolm « Molly » Duncan a dit plus tard qu’il doutait de sortir un instrumental funk joué par des Écossais avec presque aucune parole. La piste de danse n’était pas d’accord.
Ça parle de se relever quand les choses vont mal. On avait passé beaucoup de temps sans gagner d’argent du tout, donc ça paraissait très pertinent.
(Malcolm Duncan sur le titre crié)
Le single sort en juillet 1974 avec Work to Do en face B. Début 1975, il atteint la No. 1 du Billboard Hot 100 et la No. 5 R&B, tandis que l’album à pochette blanche domine les classements pop et Black Albums. Une nomination aux Grammy pour Best R&B Instrumental Performance suit. Au Royaume-Uni, le titre monte après la percée américaine, preuve que l’export a aussi fonctionné dans l’autre sens.
Le riff n’a jamais vraiment quitté les platines. Producteurs hip-hop et R&B l’ont traité comme une infrastructure: Beastie Boys, Public Enemy, TLC, A Tribe Called Quest et d’autres en ont prélevé des fragments. Brand New Heavies et les revivalistes funk plus tardifs citent AWB comme un plan de travail vivant, pas une pièce de musée. Remettez Pick Up the Pieces aujourd’hui et vous entendez encore la leçon de ces salles Atlantic: un groupe serré, un motif de cuivres clair, et le cran de laisser un instrumental porter une No. 1.
