Kalimba, metales y los años Columbia
Un piano de pulgar en un estadio debería ser contradicción. Maurice White lo trata como tesis. El kalimba, que tomó en el Ramsey Lewis Trio, vive dentro de Earth, Wind & Fire como argumento de madera contra la idea de que el soul debe elegir entre sudor y brillo. Los metales responden. El falsetto de Philip Bailey responde a los metales. El bajo de Verdine White responde a todos, melódico y brusco a la vez. En una buena noche el grupo parece menos banda y más escenario: capas, pirámides, lenguaje espiritual prestado de Egipto y del South Side de Chicago, y una sección rítmica que tocaría una boda o un chiste amplio con el mismo compromiso.
Maurice tocó batería con Ramsey Lewis, aprendió el estudio por dentro, y en 1969 armó su propio grupo en Chicago antes de mover la operación a Los Angeles. Los primeros discos buscan. Head to the Sky en 1973 y Open Our Eyes en 1974 encuentran la cara: Bailey se une, falsetto y barítono en doble lead que pocos equilibran. Columbia es el sello. Charles Stepney, arreglista y coproductor, es la estructura secreta, un hombre que oye cuerdas como ritmo. Cuando That’s the Way of the World llega en 1975, ligado a una película casi olvidada y a una banda sonora que todos conocen, Shining Star va al número uno. La filosofía está en la funda. La prueba está en la línea de metales.
Gratitude, el vivo de ese año, muestra el show funcionando. Spirit en 1976 se dedica en parte a Stepney, muerto en mayo, demasiado joven. El grupo no se derrumba en homenaje. All ‘n All en 1977 es el pico luminoso: Serpentine Fire, Fantasy, color brasileño, devoción que nunca se vuelve vaga porque la batería no lo permite. Luego September, no el mes, la canción. Escrita con Al McKay y grabada en 1978 para la primera recopilación, nombra la noche del veintiuno por cómo cantan las sílabas, no por agenda. White lo dijo. Esa precisión es regalo para cada pareja que necesitaba una fecha que sonara a bailar.
I Am en 1979 abre la puerta más. Boogie Wonderland, con the Emotions, suena a reunión familiar porque lo es: the Emotions venían del mismo barrio musical. After the Love Has Gone es la balada que prueba que el falsetto puede llorar. Let’s Groove, de Raise! en 1981, actualiza trajes sin volver la alegría irónica. En esos años los Phenix Horns no son adorno. Son un segundo cantante principal. El bajo de Verdine sigue siendo el giro. La percusión de Ralph Johnson y la batería de Maurice evitan que el escenario flote.
Catálogos posteriores, Powerlight, Electric Universe, reuniones y giras largas, son la vida de un grupo que se volvió fiesta sin volverse disfraz. La salud de Maurice White lo saca de la carretera. Muere el 3 de febrero de 2016. Bailey y Verdine cargan el nombre, la herencia correcta: la voz que sube alto, el bajo que se niega a caminar recto. Las canciones envejecen como buenos arreglos, revelando músicos en cada escucha.
Influencias apiladas: soul de Chicago, voicings big band jazz, color percusivo brasileño, uplift gospel sin separar iglesia y pista. Frente al funk-fiesta de Kool & the Gang o el circo cósmico de Parliament, Earth, Wind & Fire mantiene charts de metales disciplinados y ganchos listos para coro.
Escucha kalimba brillando contra stacks de metales, falsetto de Bailey donde una línea de cuerdas habría sido perezosa, bajo melódico de Verdine, y liderazgo de batería de Maurice fijando tempo mientras avanza el show. La producción en Columbia favorece claridad sobre grit, dejando contar cada voz de metal.
Puertas generosas. That’s the Way of the World para el breakthrough. All ‘n All para ambición de arreglo en el pico. La primera recopilación para September y el apretón con pop radio. Añade Shining Star, Fantasy y After the Love Has Gone y oyes credo, pico y balada en un paso.
Junto al laboratorio de estudio de Stevie Wonder o el punch horn-rock de Chicago, Earth, Wind & Fire comparte optimismo melódico pero mantiene puesta en escena e identidad de metales como marca. Frente a pares disco, suenan más a banda con sección de metales que a productor con cantante invitado.
Pon September junto a That’s the Way of the World y oyes la misma invitación a dos volúmenes. Una es una noche. Otra un credo. Entre ellas, una banda vestida de mito y tocando como taller. El sol de las letras es la sección de metales, apuntada arriba, afinada.
