Earth, Wind & Fire – Metales apuntando al sol

Kalimba, metales y los años Columbia

Un piano de pulgar en un estadio desentona sobre el papel. Maurice White llevó el kalimba del Ramsey Lewis Trio a los conciertos de Earth, Wind & Fire. El instrumento se queda en el arreglo, junto a los metales. Philip Bailey canta en falsetto por encima de los metales. El bajo de Verdine White es melódico y brusco a la vez. En una buena noche el espectáculo lleva capas, pirámides y un lenguaje espiritual prestado de Egipto y del South Side de Chicago, más una sección rítmica que tocaría una boda o un chiste amplio con el mismo compromiso.

Maurice tocó batería con Ramsey Lewis, aprendió el estudio por dentro, y en 1969 armó su propio grupo en Chicago antes de mover la operación a Los Angeles. Los primeros discos aún buscan un sonido. Head to the Sky en 1973 y Open Our Eyes en 1974 lo fijan: Bailey se une, falsetto y barítono en doble lead que pocos equilibran. Columbia es el sello. Charles Stepney, arreglista y coproductor, es quien, en la sala, oye las cuerdas como un ritmo. Cuando That’s the Way of the World llega en 1975, ligado a una película casi olvidada y a una banda sonora que todos conocen, Shining Star va al número uno. Las ideas del grupo están en la funda. La línea de metales es lo que se oye primero.

Gratitude, el vivo de ese año, muestra el show funcionando. Spirit en 1976 se dedica en parte a Stepney, muerto en mayo. El grupo no convierte el disco siguiente en un homenaje. All ‘n All en 1977 es el punto alto: Serpentine Fire, Fantasy, color brasileño y arreglos que siguen siendo concretos porque la batería sigue ocupada. Luego September, la canción, no el mes. Escrita con Al McKay y grabada en 1978 para la primera recopilación, nombra la noche del veintiuno porque las sílabas cantan así, no por una agenda. White lo dijo. La fecha es concreta. Hay parejas que siguen usándola.

I Am en 1979 llega más lejos. Boogie Wonderland, con the Emotions, junta cantantes del mismo círculo musical. After the Love Has Gone es la balada. El falsetto de Bailey lleva ahí la parte triste. Let’s Groove, de Raise! en 1981, cambia los trajes y conserva las mismas canciones alegres. En esos años los Phenix Horns no son adorno. Llevan líneas como un segundo cantante. El bajo de Verdine sigue moviéndose bajo la voz. La percusión de Ralph Johnson y la batería de Maurice sostienen el tempo mientras avanza el espectáculo.

Catálogos posteriores, Powerlight, Electric Universe, reuniones y giras largas, son la vida de un grupo que siguió en los carteles de festival, con las canciones antiguas. La salud de Maurice White lo saca de la carretera. Muere el 3 de febrero de 2016. Bailey y Verdine cargan el nombre: la voz alta y el bajo que no camina en línea recta. En cada escucha, los arreglos siguen mostrando a los músicos que tocan.

Los discos apilan soul de Chicago, voces de big band, percusión brasileña e impulso gospel. El lado iglesia sigue en la pista. Frente al funk de fiesta de Kool & the Gang o el espectáculo espacial de Parliament, Earth, Wind & Fire mantiene partituras de metales ajustadas y estribillos hechos para un coro.

Escucha el kalimba contra los metales, el falsetto de Bailey donde otro grupo habría puesto cuerdas, el bajo melódico de Verdine y la batería de Maurice, que fija el tempo mientras avanza el espectáculo. La producción en Columbia prefiere una mezcla clara, y así cada línea de metal se oye.

Varios discos sirven de entrada. That’s the Way of the World para el breakthrough. All ‘n All para los arreglos más llenos. La primera recopilación para September y los éxitos de radio. Añade Shining Star, Fantasy y After the Love Has Gone: el éxito, el punto alto y la balada, en la misma sentada.

Junto al trabajo de estudio de Stevie Wonder o los discos de metales de Chicago, Earth, Wind & Fire comparte las melodías claras pero guarda su propio espectáculo y su propio sonido de metales. Frente a los grupos de disco, suenan como una banda con sección de metales, cantantes del grupo incluidos.

Pon September junto a That’s the Way of the World: la misma invitación, a dos volúmenes. Una es una salida. La otra es el álbum de 1975. Entre las dos hay una banda con capas y pirámides, que ensayaba los arreglos. Los metales tocan la parte que la letra llama el sol.