Jimmy Cliff – La voix qui porta The Harder They Come

Island Records, The Harder They Come, les fleuves et la longévité

En 1972, le film The Harder They Come ouvrait sur un jeune homme de la campagne jamaïcaine tentant de percer dans la musique kingstonienne. Jimmy Cliff jouait le rôle principal et chantait les chansons. L’histoire reflétait assez fidèlement sa propre ascension pour que le public à l’étranger traite le film comme un documentaire présenté sous forme de drame. « You Can Get It If You Really Want » et le titre du film devinrent des introductions mondiales au reggae avant que Bob Marley n’approprie ce mot sur tous les marchés.

James Chambers naquit à Somerton, paroisse de St. James, Jamaïque, en 1948. Il s’installa à Kingston adolescent, prit le nom de scène Jimmy Cliff et enregistra les premiers sides ska pour des producteurs comme Leslie Kong. Des hits comme « Hurricane Hattie » et « Miss Jamaica » annoncèrent un ténor clair et ascendant capable de porter le rebond ska et le pulse reggae plus lent qui suivit.

Island Records de Chris Blackwell le signa et positionna Cliff comme visage export de la Jamaïque à la fin des 60 et au début des 70. Wonderful World, Beautiful People (1969) et la bande originale de The Harder They Come (1972) sont les deux piliers. « Many Rivers to Cross » figure sur la BO : ballade teintée gospel sur la persévérance, reprise par d’innombrables artistes parce que mélodie et texte sont à la fois simples et vastes.

Les influences passaient par la soul américaine, le chant d’église et le système compétitif des studios kingstoniens où les chanteurs devaient livrer en une prise. Cliff absorba le vernis Motown sans perdre le rythme caribéen. Il écrivait aussi une grande part de son matériau, ce qui le distinguait des simples toasters ou voix de session. Les chansons étaient morales, souvent optimistes, parfois acérées sur la pauvreté et la corruption.

Après le succès du film, Cliff tourna à l’international pendant que le centre de gravité du reggae glissait vers Marley et The Wailers. Cliff ne cessa jamais d’enregistrer ni de tourner. Détours funk et pop sur certains albums des 70 et 80, reprise très visible de « I Can See Clearly Now » sur la BO de Cool Runnings : des auditeurs US connaissaient la voix avant la carte des genres.

La voix reste la constante : brillante, légèrement nasillarde, capable de joie et d’épuisement dans la même phrase. Les arrangements des classiques favorisent orgue, guitare skank et cuivres accrocheurs qui laissent place au chant. En live, Cliff traite toujours les hymnes comme bien commun, invitant le public à finir des lignes qu’il chante depuis cinquante ans.

La BO de The Harder They Come est le cœur lié au film. Wonderful World, Beautiful People est le travail Island d’avant le film. Ajoutez « The Harder They Come, » « Many Rivers to Cross, » « You Can Get It If You Really Want » et « Sitting in Limbo » à une playlist et vous parcourez ska, reggae et ballades sans changer de chanteur.

Bob Marley partage l’histoire du lancement mondial du reggae. Cliff a une attaque pop plus nette et moins de cadre rastafari dans les premières années à l’étranger. Toots and the Maytals partagent les racines ska. Cliff a tenu une carrière internationale plus longue sur de grosses maisons de disques. Le rôle au cinéma et l’écriture vont ensemble: il n’était pas seulement une voix sur les rythmes des autres.

Il a relié les studios de Kingston et les scènes hors de la Jamaïque avant que le reggae ne devienne un genre de festival par défaut. L’optimisme de ses meilleures chansons est structuré, répété, porté par l’arrangement. L’écouter aujourd’hui clarifie encore comment le reggae atteignit cinémas et radios hors Jamaïque et pourquoi un seul chanteur put porter cette histoire sur son ténor.

Prix, mission de bonne volonté à l’ONU et dates de festival au XXIe siècle gardèrent Cliff visible sans le réduire à un acte de nostalgie. De nouveaux enregistrements revisitent parfois rocksteady et gospel, mais les programmes de concert penchent encore vers l’ère Harder They Come parce que ces mélodies appartiennent au public. Cette propriété partagée fait partie de l’héritage autant qu’une place dans les classements.