Black Sabbath – El primer moratón

Birmingham 1969: el tritono del debut

Black Sabbath venía de Aston, un barrio obrero de Birmingham, donde Tony Iommi, Geezer Butler, Ozzy Osbourne y Bill Ward habían crecido todos a pocos metros unos de otros. El carácter industrial de posguerra de la ciudad, sus acerías y maquinaria de fábrica, moldeó la estética del grupo más directamente que cualquier influencia musical específica. Habían pasado antes por los nombres Blues Zenith y Earth antes de quedarse con Black Sabbath en 1969, tomado de una película de terror de Boris Karloff, reconociendo que su sonido necesitaba algo más oscuro que el idioma blues que había sido su punto de partida.

Un accidente en la fábrica de chapa donde trabajaba Iommi cambió la música antes de que el grupo se hubiera constituido formalmente. Dos falanges de su mano derecha fueron seccionadas por una prensa; para poder seguir tocando, Iommi fabricó unos casquillos a modo de dedal con envases de lavavajillas, los fijó a los dedos dañados y encordó la guitarra con cuerdas más ligeras, bajando la afinación para reducir la tensión. La afinación más baja producía un grosor que la afinación estándar no podía replicar. Era una solución práctica a un accidente laboral. Grupos heavy posteriores copiaron el sonido resultante: el riff de apertura del tema ‘Black Sabbath’, construido sobre un intervalo de tritono históricamente llamado diabolus in musica, llegó directamente de ese accidente.

El debut homónimo apareció en febrero de 1970, grabado en una única sesión de doce horas. Se abría con lluvia, una campana y el riff de tritono tocado tres veces a ritmo fúnebre antes de que el bajo de Butler entrara y el tempo cambiara. La cara A contenía ‘Black Sabbath’, ‘The Wizard’, ‘Behind the Wall of Sleep’ y ‘N.I.B.’ La cara B oscilaba entre blues pesado y estructuras compositivas más largas. Paranoid llegó ocho meses después con los temas que penetrarían en el mainstream del rock: ‘Paranoid’ en menos de tres minutos, engañosamente rápido; ‘Iron Man’, un riff que se convirtió en uno de los más reconocibles del género; y ‘War Pigs’, que abría el álbum en casi ocho minutos con un groove pesado y letras antibelicistas que Butler había escrito en respuesta a Vietnam.

Las letras de Geezer Butler estaban en el centro de la identidad del grupo, algo poco común en un bajista de rock. Bebía de la literatura ocultista que leía en aquella época, Aleister Crowley y Dennis Wheatley entre otros, y de la imaginería del cine de terror, pero también de una ansiedad real ante la amenaza nuclear, la desintegración social y la experiencia de la vida obrera en la Gran Bretaña de posguerra. Las imágenes de terror y la inquietud real están en las mismas canciones. La inquietud impide que sean solo disfraz.

Master of Reality (1971) afinó aún más abajo, produciendo el tono de guitarra más pesado que el grupo hubiera logrado hasta entonces. ‘Children of the Grave’, ‘Into the Void’ y ‘Lord of This World’ establecieron que lo que hacía Sabbath era estructuralmente diferente al hard rock existente: más lento, más denso, más dependiente de riffs únicos sostenidos a lo largo de secciones extendidas. Sabbath Bloody Sabbath (1973) introdujo arreglos orquestales; Sabotage (1975) fue el último álbum del pico creativo original, con ‘Symptom of the Universe’ anticipando el thrash metal en una década.

Los años de Ozzy Osbourne terminaron en 1979 con su despido tras una creciente falta de fiabilidad. Ronnie James Dio lo sustituyó para Heaven and Hell (1980), que aportó una producción más limpia, un estilo vocal más melódico y un registro lírico algo diferente sin abandonar la base de guitarra pesada. El Sabbath de la era Dio fue comercialmente exitoso y artísticamente creíble, aunque ocupaba un espacio diferente al de la formación original. La posterior carrera en solitario de Osbourne, guiada por el productor y guitarrista Randy Rhoads en los dos primeros discos, produjo trabajos que competían comercialmente con cualquier cosa que hubiera hecho con Sabbath.

Entre sus contemporáneos de los años setenta, Black Sabbath ocupaba una zona específica. Led Zeppelin tenía más amplitud dinámica y una paleta de influencias más amplia, incluyendo folk y música oriental; Sabbath trabajaba en un vocabulario sónico más restringido que resultó ser más directamente generador para la música heavy posterior. Deep Purple tenía más virtuosismo técnico e influencia clásica; Sabbath tenía más consistencia atmosférica y doom. Las tradiciones enteras del doom metal, stoner rock, sludge y el primitivo black metal beben directamente de los seis primeros álbumes de Sabbath, especialmente de las elecciones de afinación, el tempo y la relación entre repetición del riff y atmósfera.

Empiece con Paranoid para las canciones más conocidas: los temas reconocibles están ahí. El álbum dura menos de cuarenta minutos. El debut homónimo para la historia del origen y el riff de tritono. Master of Reality para el sonido más pesado de los comienzos. Sabbath Bloody Sabbath para el período más desarrollado compositivamente. Heaven and Hell para el capítulo Dio, que se sostiene por sí solo. Grupos posteriores copiaron la afinación, el tempo y el riff largo más a menudo que una sola canción de Sabbath. Esa copia se puede seguir por género.