Black Sabbath – Le premier bleu

Birmingham 1969 : le triton du premier album

Black Sabbath venait d’Aston, un quartier ouvrier de Birmingham, où Tony Iommi, Geezer Butler, Ozzy Osbourne et Bill Ward avaient tous grandi à quelques rues les uns des autres. Le caractère industriel d’après-guerre de la ville, ses aciéries et ses machines d’usine, a façonné l’esthétique du groupe plus directement que n’importe quelle influence musicale spécifique. Ils avaient auparavant utilisé les noms Blues Zenith et Earth avant de se fixer sur Black Sabbath en 1969, tiré d’un film d’horreur de Boris Karloff, reconnaissant que leur son avait besoin de quelque chose de plus sombre que l’idiome blues qui avait été leur point de départ.

Un accident dans l’usine de tôlerie où travaillait Iommi a changé la musique avant même que le groupe ne soit vraiment constitué. Deux phalanges de sa main droite ont été sectionnées par une presse ; pour continuer à jouer, Iommi a fabriqué des capuchons en dé à coudre à partir de flacons de liquide vaisselle, les a fixés aux doigts endommagés et a remonté la guitare avec des cordes plus légères, en abaissant l’accordage pour relâcher la tension. L’accordage plus bas a produit une épaisseur que l’accordage standard ne pouvait pas reproduire. C’était une solution pratique à un accident du travail. Des groupes heavy plus tardifs ont copié le son obtenu : le riff d’ouverture du morceau ‘Black Sabbath’, construit sur un intervalle de triton historiquement appelé diabolus in musica, est arrivé directement de cet accident.

L’album éponyme est paru en février 1970, enregistré en une seule session de douze heures. Il s’ouvrait sur la pluie, une cloche qui tinte et le riff en triton joué trois fois à un rythme funèbre avant que la basse de Butler n’entre et que le tempo ne change. La face A contenait ‘Black Sabbath’, ‘The Wizard’, ‘Behind the Wall of Sleep’ et ‘N.I.B.’ La face B oscillait entre blues lourd et structures compositionnelles plus longues. Paranoid a suivi huit mois plus tard avec les morceaux qui allaient pénétrer le mainstream rock : ‘Paranoid’ en moins de trois minutes, étonnamment rapide ; ‘Iron Man’, un riff devenu l’un des plus reconnaissables du genre ; et ‘War Pigs’, qui ouvrait l’album en près de huit minutes avec un groove lourd et des paroles anti-guerre que Butler avait écrites en réponse au Vietnam.

Les textes de Geezer Butler étaient au centre de l’identité du groupe, ce qui est rare pour un bassiste rock. Il puisait dans la littérature occulte qu’il lisait à l’époque, Aleister Crowley et Dennis Wheatley entre autres, dans l’imagerie des films d’horreur, mais aussi dans une angoisse réelle face à la menace nucléaire, la désintégration sociale et l’expérience de la vie ouvrière dans la Grande-Bretagne d’après-guerre. Les images d’horreur et l’inquiétude réelle sont dans les mêmes morceaux. L’inquiétude les empêche de n’être qu’un costume.

Master of Reality (1971) a accordé encore plus bas, produisant le son de guitare le plus lourd que le groupe ait jamais atteint. ‘Children of the Grave’, ‘Into the Void’ et ‘Lord of This World’ ont établi que ce que faisait Sabbath était structurellement différent du hard rock existant : plus lent, plus dense, plus dépendant de riffs uniques maintenus sur des sections étendues. Sabbath Bloody Sabbath (1973) a introduit des arrangements orchestraux ; Sabotage (1975) était le dernier album du sommet créatif original, avec ‘Symptom of the Universe’ anticipant le thrash metal d’une décennie.

Les années Ozzy Osbourne se sont terminées en 1979 avec son renvoi après des comportements de plus en plus problématiques. Ronnie James Dio l’a remplacé pour Heaven and Hell (1980), qui a apporté une production plus nette, un style vocal plus mélodique et un registre lyrique quelque peu différent sans abandonner la fondation de guitare lourde. Le Sabbath de l’ère Dio était commercialement réussi et artistiquement crédible, même s’il occupait un espace différent de la formation originale. La carrière solo ultérieure d’Osbourne, guidée par le producteur et guitariste Randy Rhoads sur les deux premiers disques, a produit un travail qui rivalisait commercialement avec tout ce qu’il avait fait avec Sabbath.

Parmi leurs contemporains des années 1970, Black Sabbath occupait une zone spécifique. Led Zeppelin avait plus d’amplitude dynamique et une palette d’influences plus large, incluant la folk et la musique orientale ; Sabbath travaillait dans un vocabulaire sonique plus restreint qui s’est avéré plus directement générateur pour la musique heavy ultérieure. Deep Purple avait plus de virtuosité technique et d’influence classique ; Sabbath avait plus de constance atmosphérique et de doom. Les traditions entières du doom metal, stoner rock, sludge et black metal primitif tirent directement des six premiers albums de Sabbath, particulièrement des choix d’accordage, du tempo et de la relation entre répétition du riff et atmosphère.

Commencez par Paranoid pour les morceaux les plus connus : les titres reconnaissables sont là. L’album dure moins de quarante minutes. L’album éponyme pour l’histoire des origines et le riff en triton. Master of Reality pour le son le plus lourd des débuts. Sabbath Bloody Sabbath pour la période la plus développée sur le plan compositionnel. Heaven and Hell pour le chapitre Dio, qui se tient seul. Des groupes plus tardifs ont copié l’accordage, le tempo et le riff long plus souvent qu’un seul morceau de Sabbath. On peut suivre cette copie par genre.