Knebworth Park, août 1979 : derniers concerts UK avec Bonham
Knebworth Park, à vingt-cinq miles au nord de Londres, accueille deux samedis pour Led Zeppelin en août 1979 : le 4 et le 11. La Grande-Bretagne ne les avait pas eus depuis 1975. L’affiche est festivalière, Fairport Convention une semaine et les New Barbarians de Ronnie Wood la suivante, mais le champ est là pour Jimmy Page, Robert Plant, John Paul Jones et John Bonham. Le promoteur Frederick Bannister construit les journées autour d’une capacité que la presse place vers 100 000. Peter Grant aime les chiffres plus grands. Les photos montrent simplement une pente du Hertfordshire sans bord facile.
Ce qui distingue ces nuits, c’est le retour à la maison sous pression. Une longue tournée américaine en 1977 s’était mal terminée, et les quatre avaient surtout été à part. In Through the Out Door sort dans les jours. Ce n’est pas un groupe en répétition hebdomadaire. Les concerts doivent prouver que l’ancienne échelle tient encore en plein air, avec des chansons neuves sur la feuille et quatre ans d’absence dans l’air.
Le set emporte deux nouveaux morceaux en plein air avant les disquaires : Hot Dog et In the Evening. Autour, les vieilles pièces de cathédrale : Kashmir, No Quarter, Trampled Under Foot, Achilles Last Stand, et tard, Stairway to Heaven. L’archet-violon de Page sort sous un laser qui colore en rouge les crins et jette une fine ligne verte sur la foule. Un écran vidéo grand comme une maison essaie de donner un visage au fond du champ. Deux rappels suivent la nuit la plus solide : Rock and Roll et Whole Lotta Love. Un troisième, Heartbreaker, est sur la feuille puis abandonné. Il est une heure du matin.
Face aux disques studio, Knebworth est plus long, plus cru, moins sûr. Page est inégal ; les attentes sont longues ; un groupe qui semblait autrefois incapable de rater rate parfois. La voix de Plant, note Variety après le second samedi, est forte. Les chansons contemplatives peinent à porter le champ. Les physiques, non. Jones tient le grave et les couleurs de claviers ; Bonham pousse la pente comme un second moteur. Cette inégalité n’est pas un défaut à cacher. C’est le son réel d’une réunion après le silence.
Stairway to Heaven, cependant, avec laquelle le groupe a refermé avant deux rappels, a été un succès notable, traversant plusieurs tempos et climats, superbement chantée par Plant, baigné à la fin dans un contre-jour arc-en-ciel efficace.
(Variety, août 1979)
L’ambiance, c’est le crépuscule d’été qui bascule dans le noir, des lasers sur un archet, et une foule qui a attendu quatre ans. Des disputes en coulisses à propos des caméras retardent le début. Quand Stairway ferme le set principal, le champ répond. La relation n’est pas l’intimité. C’est l’échelle qui rencontre la mémoire : un chanteur dans un contre-jour arc-en-ciel qui termine la chanson que tout le monde était venu reprendre.
Personne dans le champ ne pouvait connaître l’arithmétique ensuite. Ce sont les derniers concerts de Led Zeppelin en Grande-Bretagne. Bonham meurt en septembre 1980, et le groupe choisit de ne pas continuer sous le nom. La nuit de 2007 à l’O2, avec son fils à la batterie, est une autre histoire. Knebworth est la dernière fois que les quatre se tiennent devant un public local et laissent Kashmir marcher. Pas les shows les plus serrés de leur carrière. Un retour à la maison bruyant, un peu défait, et le document le plus clair de ce que le groupe était encore avant la fin.
