Led Zeppelin – El peso de un riff

De los Yardbirds a Stairway y más allá

En 1968, Jimmy Page heredó un compromiso de gira de los Yardbirds en proceso de disolución, un grupo al que se había unido primero como bajista y luego como segundo guitarrista junto a Jeff Beck antes de que este último se marchara. Page usó ese compromiso para reunir un nuevo grupo: Robert Plant, un cantante de veinte años de los West Midlands que tocaba en circuitos regionales; John Paul Jones, músico de sesión y arreglista londinense con más experiencia en estudio que los otros tres juntos; y John Bonham, batería de Redditch que Plant recomendó y que actuaba en locales locales sin gran avance. Ensayaron dos semanas, tocaron las fechas escandinavas bajo el nombre de New Yardbirds y luego comenzaron a grabar.

Led Zeppelin (1969) se grabó en unas treinta horas repartidas en dos sesiones en los Olympic Studios de Londres. Suena como un grupo que ya había elegido una dirección y que no se pasa las sesiones dudando. ‘Good Times Bad Times’ y ‘Communication Breakdown’ avanzaban a un ritmo que el hard rock aún no había alcanzado; ‘Babe I’m Gonna Leave You’ y ‘Black Mountain Side’ mostraban los instintos acústicos de Page trabajando junto al material eléctrico. El enfoque era claro desde el principio: blues, folk y volumen dispuestos en configuraciones que cambiaban por canción en lugar de seguir una fórmula fija.

La crítica a Led Zeppelin, que habría tomado prestado de artistas de blues afroamericanos sin el crédito suficiente, tiene base documental. ‘Whole Lotta Love’ bebe de ‘You Need Love’ de Willie Dixon; ‘The Lemon Song’ de ‘Killing Floor’ de Howlin’ Wolf; ‘Bring It on Home’ de Sonny Boy Williamson. Page había absorbido esos discos como lo hicieron los Stones y Clapton, pero la historia de los acuerdos extrajudiciales hizo concretos los aspectos económicos de la influencia. Lo que Zeppelin añadió al material fue amplitud dinámica y complejidad estructural: tomaban un marco de doce compases y lo convertían en una pieza con tres partes distintas.

Led Zeppelin III (1970) se grabó en parte en Bron-Y-Aur, una cabaña aislada de Gales sin electricidad, lo que explica el énfasis acústico de la primera cara. ‘Tangerine’ y ‘Gallows Pole’ convivían con ‘Immigrant Song’, que abría el álbum a plena potencia. Led Zeppelin IV (1971) contenía ‘Stairway to Heaven’, el tema más debatido del grupo, junto a ‘Black Dog’, ‘Rock and Roll’ y ‘When the Levee Breaks’, grabada en Headley Grange en Hampshire con la batería de Bonham instalada en el pasillo para captar la reverberación natural que el ingeniero Andy Johns registró colocando micrófonos en lo alto de la escalera.

Physical Graffiti (1975), doble álbum, mostraba el alcance del catálogo en una sola publicación. ‘Kashmir’ se construía sobre un drone y un arreglo orquestal de influencia norteafricana sobre un ritmo a paso de marcha, no a una velocidad alta. ‘Trampled Under Foot’ era un funk pesado. ‘In the Light’ se abría con una atmósfera cargada de sintetizadores. ‘Ten Years Gone’ y ‘The Rover’ mostraban la superposición de guitarras de Page en su punto más elaborado. Houses of the Holy (1973) y Presence (1976) flanquean el doble álbum; In Through the Out Door (1979) dependía en gran medida del trabajo de sintetizador de Jones.

Bonham murió en septiembre de 1980, encontrado en su cama en la casa de Page tras una noche de consumo excesivo de alcohol. El grupo anunció su disolución en diciembre siguiente, declarando claramente que no podían continuar sin él. La decisión se mantuvo: Page, Plant y Jones aparecieron juntos en el Live Aid de 1985 con una sección rítmica improvisada, luego con Jason Bonham (el hijo de John) para el concierto del cuadragésimo aniversario de Atlantic Records en 1988, y finalmente para la reunión completa en el O2 Arena de Londres en diciembre de 2007, publicada como película y álbum Celebration Day.

Al lado de Black Sabbath, Zeppelin tenía más amplitud dinámica y un conjunto de influencias más amplio. Sabbath se quedaba en un sonido más estrecho. Deep Purple se apoyaba más en ideas clásicas llevadas por los teclados, mientras Zeppelin se quedaba más cerca del blues. Grupos americanos como Aerosmith no siguieron el mismo material folk y oriental, ni el equilibrio acústico y eléctrico que Page mantenía en todo el catálogo.

Empiece con Led Zeppelin IV para la serie más cerrada de los temas más conocidos. Physical Graffiti para el alcance completo en una sola publicación. Led Zeppelin I para el origen y la energía en bruto. Houses of the Holy para el período intermedio en toda su variedad. El registro vocal de Plant, el trabajo de estudio de Page, la armonía de Jones y la batería de Bonham están en los mismos discos. Los grupos posteriores no han mantenido esa mezcla con la misma consistencia, y los oyentes nuevos siguen entrando por este catálogo.

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