Mark II, 1969-73 : rugissement du Hammond, riffs de Blackmore, et la matrice du hard rock
Deep Purple se forme à Hertford, en Angleterre, en 1968, à l’intersection de la musique classique, du blues américain et du hard rock nouvellement électrifié qui s’assemble à travers la Grande-Bretagne cette année-là. La formation fondatrice — Jon Lord à l’orgue Hammond, Ritchie Blackmore à la guitare, Rod Evans au chant, Nick Simper à la basse et Ian Paice à la batterie — commence par reprendre « Hush » de Joe South pour le marché américain et atteint le top dix américain avant que la plupart des artistes britanniques de l’ère ne se soient imposés. Le son classique, cependant, viendra avec la configuration suivante.
La formation Mark II se cristallise en 1969 quand Roger Glover remplace Simper à la basse et Ian Gillan arrive au chant. Lord, Blackmore, Glover, Gillan et Paice enregistrent alors Concerto for Group and Orchestra (1969), une véritable collaboration avec le Royal Philharmonic Orchestra dirigé par Malcolm Arnold. L’expérience place le groupe dans une conversation publique sur le rock et la musique classique que peu de leurs pairs étaient prêts à avoir, et elle libère la voie pour ce qui suit : l’attaque hard rock directe de Deep Purple in Rock.
Deep Purple in Rock (1970) est la réponse. L’expérience orchestrale est mise de côté ; ce qui la remplace, c’est le riffing Gibson distordu de Blackmore sur le Hammond de Lord, le travail de basse fluide de Glover, la batterie haute vélocité de Paice et la voix de Gillan poussée vers des zones de registre aigu exigeantes. « Speed King », « Child in Time » et le titre éponyme établissent le modèle pour toute une génération de hard rock qui suivra. La production est brute dans le bon sens : chaque instrument est présent et le groupe sait jouer.
Fireball (1971) affine l’approche. Machine Head (1972) devient la déclaration définitive. Enregistré à Montreux, en Suisse — la salle initiale, le Casino de Montreux, a pris feu lors d’un concert de Frank Zappa et a forcé le groupe à improviser dans un studio mobile garé au bord du lac, un épisode immortalisé dans « Smoke on the Water » — l’album distille la formule Mark II dans sa forme la plus efficace. « Smoke on the Water », « Highway Star », « Space Truckin' » et « Lazy » font de Machine Head l’un des disques de hard rock les plus vendus de son époque et les plus imités. Made in Japan (1972), le double album live enregistré à Osaka et Tokyo, documente le groupe à pleine intensité de performance et montre que les versions studio n’adoucissaient pas la réalité live.
Les influences à l’intérieur du son classique de Deep Purple méritent d’être retracées car elles sont genuinement plurielles. L’orgue Hammond de Lord apporte des voicings jazz et classiques dans des arrangements de rock lourd — ses passages en solo peuvent aller du blues à Bach à l’intérieur d’une même chanson. La guitare de Blackmore doit autant au contrepoint et à la précision scalaire qu’au blues : ses runs pentatoniques ont une logique formelle qui vient de la pensée musicale classique plutôt que de l’école de Chicago. La voix de Gillan dans ses meilleurs moments combinait l’amplitude opératique et l’agressivité rock, un appariement inhabituel qui nécessitait un certain environnement d’enregistrement. Paice était techniquement sophistiqué pour l’ère, et le travail de basse de Glover ancrait l’ensemble sans disparaître dans l’arrière-plan.
Who Do We Think We Are (1973) montre la tension entre les membres du groupe, et la formation Mark II se dissout. La configuration Mark III amène David Coverdale au chant et Glenn Hughes à la basse, produisant Burn (1974) et Stormbringer (1974). Coverdale et Hughes introduisent des influences soul et funk qui s’accordent mal avec les instincts plus durs de Blackmore ; Blackmore part pour Rainbow après Stormbringer. Le groupe continue à travers plusieurs configurations supplémentaires — Mark IV, la période Tommy Bolin, une longue dormance — avant qu’une réunion Mark II en 1984 produise Perfect Strangers, un retour crédible qui a trouvé un public prêt à réentendre la formule.
La distinction entre Deep Purple et leurs contemporains hard rock est audible à l’écoute attentive. Led Zeppelin avait plus de profondeur blues et l’aventurisme studio de Jimmy Page. Black Sabbath avait un poids de riff plus lourd et une atmosphère doom. Deep Purple avait les musiciens individuellement les plus techniquement accomplis des trois, et leurs meilleurs disques le montrent : arrangés avec précision, dynamiquement intéressants, non seulement forts mais précis à volume élevé. Le background de musique classique de Lord en particulier donnait au groupe une sophistication harmonique que Zeppelin et Sabbath poursuivaient rarement.
Les points d’entrée sont clairs. Deep Purple in Rock pour le début de la période classique, Machine Head pour le disque individuellement le plus efficace. Made in Japan pour l’argument live. La compilation Shades of Deep Purple ou The Very Best of Deep Purple couvre la période initiale et l’histoire commerciale. Ajoutez « Smoke on the Water », « Child in Time », « Highway Star » et « Black Night » et le cas est exposé en quatre chansons.
Les disques Mark II tiennent parce que la virtuosité était authentique et que les arrangements servaient les chansons plutôt que l’inverse. Cette combinaison — musiciens individuellement accomplis opérant à l’intérieur de structures rock serrées — est plus rare qu’il n’y paraît, et c’est ce qui rend les disques audibles plutôt que simplement historiques.
