Mark II, 1969-73: rugido del Hammond, riffs de Blackmore, y la plantilla del hard rock
Deep Purple se formó en Hertford, Inglaterra, en 1968, en la intersección de la música clásica, el blues americano y el hard rock recién electrificado que se estaba ensamblando por toda Gran Bretaña ese año. La formación fundadora — Jon Lord al órgano Hammond, Ritchie Blackmore a la guitarra, Rod Evans en la voz, Nick Simper al bajo e Ian Paice a la batería — comenzó versionando «Hush» de Joe South para el mercado americano y llegó al top diez estadounidense antes de que la mayoría de los artistas británicos de la era se hubieran impuesto. El sonido clásico, sin embargo, llegó con la siguiente configuración.
La formación Mark II cristalizó en 1969 cuando Roger Glover sustituyó a Simper en el bajo e Ian Gillan entró en la voz. Lord, Blackmore, Glover, Gillan y Paice grabaron entonces Concerto for Group and Orchestra (1969), una colaboración genuina con la Royal Philharmonic Orchestra dirigida por Malcolm Arnold. El experimento colocó a la banda en una conversación pública sobre rock y música clásica que pocos de sus contemporáneos estaban dispuestos a tener, y despejó el camino para lo que siguió: el ataque directo de hard rock de Deep Purple in Rock.
Deep Purple in Rock (1970) fue la respuesta. El experimento orquestal se dejó de lado; lo que lo sustituyó fue el riffing de Gibson distorsionado de Blackmore sobre el Hammond de Lord, el trabajo de bajo fluido de Glover, la batería de alta velocidad de Paice y la voz de Gillan empujada hacia zonas de registro agudo exigentes. «Speed King», «Child in Time» y el título homónimo establecieron la plantilla para toda una generación de hard rock posterior. La producción era cruda de manera útil: cada instrumento tenía presencia y la banda sabía tocar.
Fireball (1971) refinó el enfoque. Machine Head (1972) se convirtió en la declaración definitiva. Grabado en Montreux, Suiza — la sala original, el Casino de Montreux, se incendió durante un concierto de Frank Zappa y obligó a la banda a improvisar en un estudio móvil aparcado junto al lago, un episodio inmortalizado en «Smoke on the Water» — el álbum destiló la fórmula Mark II en su forma más eficiente. «Smoke on the Water», «Highway Star», «Space Truckin'» y «Lazy» hicieron de Machine Head uno de los discos de hard rock más vendidos de su época y de los más imitados. Made in Japan (1972), el álbum doble en vivo grabado en Osaka y Tokio, documentó a la banda en plena intensidad de actuación y demostró que las versiones de estudio no suavizaban la realidad en directo.
Las influencias dentro del sonido clásico de Deep Purple merecen trazarse porque son genuinamente plurales. El órgano Hammond de Lord aporta voicings de jazz y clásica a los arreglos de rock pesado — sus pasajes en solo pueden pasar del blues a Bach dentro de una misma canción. La guitarra de Blackmore debe tanto al contrapunto y la precisión escalar como al blues: sus runs pentatónicos tienen una lógica formal que viene del pensamiento musical clásico más que de la escuela de Chicago. La voz de Gillan en sus mejores momentos combinaba el alcance operístico con la agresividad del rock, un emparejamiento inusual que requería cierto entorno de grabación. Paice era técnicamente sofisticado para la era, y el trabajo de bajo de Glover anclaba el conjunto sin desaparecer en el fondo.
Who Do We Think We Are (1973) mostró la tensión entre los miembros del grupo, y la formación Mark II se disolvió. La configuración Mark III trajo a David Coverdale en la voz y Glenn Hughes al bajo, produciendo Burn (1974) y Stormbringer (1974). Coverdale y Hughes introdujeron influencias soul y funk que encajaban incómodamente con los instintos más duros de Blackmore; Blackmore se fue a Rainbow después de Stormbringer. La banda continuó a través de varias configuraciones más — Mark IV, el período Tommy Bolin, una larga inactividad — antes de que una reunión Mark II en 1984 produjera Perfect Strangers, un regreso creíble que encontró al público dispuesto a escuchar la fórmula de nuevo.
La distinción entre Deep Purple y sus contemporáneos de hard rock es audible a la escucha atenta. Led Zeppelin tenía más profundidad de blues y el aventurismo de estudio de Jimmy Page. Black Sabbath tenía más peso de riff y atmósfera doom. Deep Purple tenía los músicos individualmente más técnicamente hábiles de los tres, y sus mejores discos lo demuestran: arreglados con precisión, dinámicamente interesantes, no solo fuertes sino precisos a gran volumen. El trasfondo de música clásica de Lord en particular daba a la banda una sofisticación armónica que Zeppelin y Sabbath raramente persiguieron.
Los puntos de entrada están claros. Deep Purple in Rock para el inicio del período clásico, Machine Head para el disco individualmente más eficiente. Made in Japan para el argumento en vivo. La recopilación Shades of Deep Purple o The Very Best of Deep Purple cubre el período inicial y la historia comercial. Añade «Smoke on the Water», «Child in Time», «Highway Star» y «Black Night» y el caso queda expuesto en cuatro canciones.
Los discos Mark II perduran porque el virtuosismo era genuino y los arreglos servían a las canciones y no al revés. Esa combinación — músicos individualmente hábiles operando dentro de estructuras de rock ajustadas — es más rara de lo que parece, y es lo que hace que los discos suenen vivos más que meramente históricos.
