L’Europe a eu le single. L’Amérique avait déjà le titre d’album
Les Red Hot Chili Peppers jouent Universally Speaking en public avant que l’album existe comme produit. Les archives de concerts datent la première fois du 18 août 2001, au V Festival de Stafford. By the Way n’arrivera en magasin que le 9 juillet 2002. Entre-temps, le morceau est passé par Cello Studios, à Los Angeles, où Rick Rubin enregistre l’album d’octobre 2001 à mai 2002. Les quatre auteurs sont les mêmes que sur le reste du disque: Anthony Kiedis, Flea, John Frusciante, Chad Smith. Le titre dure 4:19. La guitare de Frusciante est mélodique et claire, plus proche des refrains de cet album que du funk claqué de 1991, et son chant d’harmonie se place à côté de Kiedis, pas derrière.
Warner Bros. n’en fait pas un single américain. By the Way, The Zephyr Song, Can’t Stop et Dosed ont déjà porté l’album sur les radios des États-Unis. Universally Speaking sort comme quatrième et dernier single, seulement en Europe et en Australie, le 16 juin 2003. Le classement britannique le fait entrer le 28 juin au numéro 27, son pic, puis il descend. Il atteint aussi le numéro 5 du classement rock britannique, 42 en Irlande, 43 en Italie et 80 en Australie. XFM y voit une ode rock plutôt enlevée. Le CD single porte un mix de John Frusciante, un By the Way acoustique en concert et, sur une autre édition, Slowly Deeply, un reste plus ancien qui traînait depuis l’ère Californication.
Le clip, réalisé par Dick Rude, est une suite, pas un clip de performance. Dans la vidéo de By the Way, Kiedis oublie un livre dans un taxi. Dave Sheridan, le même passager détraqué, passe Universally Speaking à essayer de le rendre. Le livre est Lexicon Devil, la biographie de Darby Crash des Germs par Brendan Mullen. Sheridan finit par monter sur scène pendant que le groupe joue Suck My Kiss et le tend. Rude avait déjà réalisé Catholic School Girls Rule dans les années 1980 et le film live Off the Map. Il connaissait la blague que le groupe acceptait de répéter.
Kiedis étire sa voix dans une sorte de psychédélisme à la Beatles sur Universally Speaking.
(Rolling Stone, critique de By the Way, juillet 2002)
Les paroles montrent Kiedis à la poursuite de quelqu’un: un visage élégant et fatigué, une chasse, une ligne sur l’envie de se défoncer, et un refrain qui affirme qu’il gagne sur la durée. En 2002, il est sorti de l’héroïne depuis 2000. La chanson n’explique pas la convalescence. Elle garde l’ancien vocabulaire et le pose contre les accords plus clairs de Frusciante. Rolling Stone, en juillet 2002, entend un psychédélisme à la Beatles dans la voix et range le titre parmi ceux qui peuvent tenir la radio de l’été, à côté de This Is the Place et Midnight.
Après le single, le morceau reste dans deux coffrets officiels. Il est sur Greatest Hits (novembre 2003) et sur Live in Hyde Park, enregistré aux trois concerts de Londres en juin 2004. Il n’a jamais cassé un classement aux États-Unis. C’est celui qui ferme la campagne de By the Way dans les pays qui voulaient encore un single, avec un clip qui ne se comprend que si on a déjà vu la course en taxi. Le livre est rendu. L’album était déjà sorti depuis onze mois.
