Le premier single après huit ans, filmé comme un retour dans le cadre
By Your Side arrive à la radio des États-Unis le 3 octobre 2000, avant l’album qu’il ouvre. Lovers Rock suit en Grande-Bretagne le 13 novembre. La date du single britannique est le 6 novembre. Sade Adu, Andrew Hale, Stuart Matthewman et Paul Denman l’ont écrit. Sade et Mike Pela l’ont produit. Le morceau dure 4:34. C’est une promesse chantée à voix parlée : si tu as froid, si tu es perdu, si tu es à genoux, elle reste.
Les séances courent de septembre 1999 à août 2000 à Sarm Hook End, à Checkendon dans l’Oxfordshire, à El Cortijo à San Pedro de Alcántara en Espagne, et à Deliverance à Londres. C’est le premier album de Sade depuis Love Deluxe en 1992. Adu donne au disque le nom du lovers rock, ce reggae romantique qu’elle écoutait à Londres adolescente. L’arrangement du single reste maigre : guitare acoustique, batterie douce, voix proche et sans forcer. Pas de rappeur invité, pas d’époque boîte à rythmes collée par-dessus.
Sophie Muller réalise le clip à Los Angeles. Adu marche d’une forêt vers la ville, ramasse une rose et un bout de bois brûlé, et finit sur le terre-plein d’une route en tendant la rose comme les vendeurs de fleurs. Muller a dit que l’idée était née en voiture vers le studio, quand elle et Adu ont vu des gens debout au milieu de la route qui vendaient des fleurs. Elle a trouvé triste d’être rejetée par chaque voiture, et aussi que regarder des fleurs toute la journée n’était pas le pire métier. Huit ans avaient passé depuis le dernier album. La rose de la fin, c’est le disque, tendu à la circulation.
Elle n’avait rien fait depuis huit ans. On n’avait même pas pris une photo d’elle. Je crois que j’étais protecteur le jour du tournage. Je ne voulais pas la pousser vers quelque chose de très difficile, je voulais la faire revenir en douceur.
(Sophie Muller, à propos de la réalisation de By Your Side)
Le pic britannique est 17, la semaine du 18 novembre 2000, et le single tient cinq semaines. Le pic du Hot 100 américain est 75. Aux 44e Grammy Awards, en février 2002, By Your Side est nommé pour la meilleure performance vocale pop féminine et perd face à I’m Like a Bird de Nelly Furtado. Lovers Rock lui-même gagne le Grammy du meilleur album vocal pop. En 2002, VH1 place la chanson au 48e rang d’une liste des 100 plus grandes chansons d’amour.
Le retour ne sonne pas comme une campagne. Le groupe qui avait fait Diamond Life est toujours le groupe : Adu, Matthewman, Hale, Denman, avec Pela à la console comme depuis les années Power Plant. By Your Side est le mot qu’ils envoient avant l’album, une promesse que huit ans de silence n’ont pas changé la méthode.
