Billy Paul – Your Song

Sigma Sound 1972 : Gamble & Huff ralentissent Elton en Philly soul

Reprendre Elton John au début de sa superstardom demandait du cran. Sur l’album Philadelphia International 1972 360 Degrees of Billy Paul, Billy Paul ralentit Your Song et le réenregistre en Philly soul : basse plus chaude, batterie plus douce, falsetto qui chante le texte de Bernie Taupin comme un récit personnel plutôt que comme une ballade anglaise polie. Kenny Gamble et Leon Huff produisent. Joe Tarsia est à la console à Sigma Sound Studios, Philadelphie. Les arrangeurs de l’album incluent Bobby Martin, Lenny Pakula et Norman Harris. La version de Paul dépasse six minutes ; l’original d’Elton en 1970 était déjà un standard. 360 Degrees of Billy Paul, sorti en 1972 chez Philadelphia International, est façonné par Kenny Gamble et Leon Huff aux Sigma Sound Studios ; l’album porte aussi Me and Mrs. Jones, le tube qui a éclipsé ce choix de reprise plus calme.

Paul avait déjà les outils. Le même album porte Me and Mrs. Jones, le n°1 Grammy qui prouve qu’il peut vendre le désir adulte sans cabotinage. Sur Your Song il prend l’autre voie : une voix plus douce, toujours directe, ancrée dans le langage studio Gamble et Huff. Cordes et claviers restent sous la voix au lieu de pousser le piano devant. Il allonge les phrases, se place un peu derrière le temps et fait sonner la lettre d’amour comme une prise de fin de soirée. La reprise siège parmi d’autres relectures du LP, It’s Too Late de Carole King, Let’s Stay Together d’Al Green, un programme de chansons filtrées par le son maison de Philadelphie. La lecture de Paul de Your Song d’Elton John et Bernie Taupin ralentit le tempo, ouvre l’espace aux cordes et à une guitare rythme douce et traite le texte comme une lecture de fin de soirée plutôt que comme le tempo plus clair de la pop au piano.

La reprise n’efface pas la version d’Elton. Elle prouve que la chanson peut changer de genre. Les DJ soul et plus tard les programmeurs quiet storm gardent la lecture de Paul en rotation parce qu’elle marche comme disque de slow avec un son de ville nommé : salles Sigma, polish PIR, un chanteur baryton-falsetto qui a déjà atteint la tête des classements cette année-là. L’arrangement fait le travail plus calme : le poli soul de Philly donne une seconde accentuation sans effacer la mélodie d’origine. La radio a poussé surtout Me and Mrs. Jones, mais les auditeurs d’album et les fouilleurs deep soul ont gardé cette reprise.

Philly International définissait encore son son maison en 1972 : musiciens MFSB, salles Sigma, partitions Gamble et Huff. Placer une chanson d’Elton et Taupin dans ce système était une déclaration sur le répertoire, pas du remplissage. La lecture de Paul siège près de Am I Black Enough for You sur le même LP, donc la ballade plus douce reste à côté des chansons plus politiques du label. La radio quiet storm des années 80 et 90 a redécouvert la reprise quand les programmeurs voulaient une mélodie familière avec la chaleur de Philadelphie. La trace de cette reprise reste locale et précise.