Prodigio de Motown, sesiones TONTO y campaña por un día festivo
Stevland Hardaway Judkins nació el 13 de mayo de 1950 en Saginaw, Michigan, seis semanas prematuro. El oxígeno de la incubadora dañó sus nervios ópticos; fue ciego desde poco después de nacer. Su familia se mudó a Detroit, donde creció en el barrio Black Bottom y comenzó a aprender instrumentos por su cuenta – armónica, piano, batería – antes de que la mayoría de los niños hubieran elegido su asignatura favorita. Fue fichado por el subsello Tamla de Motown a los once años, tras ser presentado al sello por Ronnie White de los Miracles. Su primer número uno, «Fingertips (Part 2)», fue una grabación en directo de un espectáculo en Chicago en 1963, cuando tenía doce años.
Los primeros discos de Motown lo establecieron como propiedad comercial mientras lo mantenían dentro del sistema de producción del sello. «Uptight (Everything’s Alright)» (1965), «I Was Made to Love Her» (1967), «For Once in My Life» (1968) y «My Cherie Amour» (1969) eran producidos por el equipo interno del sello. Wonder tocaba la armónica y co-escribía, pero los arreglos, las decisiones de producción y los calendarios de lanzamiento pertenecían a Motown.
Cuando cumplió veintiún años en 1972, renegació su contrato por completo, tomando el control creativo y financiero sin precedentes para un artista de Motown. Fue a Nueva York a trabajar con Malcolm Cecil y Robert Margouleff y su TONTO (The Original New Timbral Orchestra), un enorme sintetizador modular a medida construido durante años en un loft de la calle 38. TONTO podía generar sonidos que ningún instrumento comercial podía producir: simulaciones de bajo, aproximaciones de cuerdas, texturas de percusión sin equivalente acústico.
Talking Book (1972), Innervisions (1973), Fulfillingness’ First Finale (1974) y Songs in the Key of Life (1976) representan uno de los períodos creativos más sostenidos de la música popular americana. Estos cuatro álbumes, completados en cuatro años, cubren simultáneamente el discurso político, el amor romántico, la reflexión espiritual, el movimiento de acordes influenciado por el jazz y la invención con el sintetizador.
«Living for the City» en Innervisions retrataba a un joven negro llegando a Nueva York y siendo arrestado inmediatamente, narrado en una secuencia dramática de palabras habladas que detenía la música a mitad. «Higher Ground» abría con un riff de clavinet que golpeó tan fuerte que se convirtió en uno de los patrones rítmicos más copiados del rock. «Superstition» fue escrita originalmente para Jeff Beck pero Wonder la guardó; llegó al número uno en las listas de pop y R&B simultáneamente.
Songs in the Key of Life fue un doble álbum con un EP adicional, con veintiún temas. «Sir Duke» celebraba a Duke Ellington; «Isn’t She Lovely» se grabó en el nacimiento de su hija Aisha; «Pastime Paradise» fue más tarde sampleada por Coolio para «Gangsta’s Paradise.» El álbum ganó el Premio Grammy al Álbum del Año en 1977.
La dimensión política del trabajo era directa y estaba integrada en la música más que añadida. Wonder presionó al Congreso de Estados Unidos durante quince años para establecer el cumpleaños de Martin Luther King Jr. como festivo nacional, a partir de 1981; el festivo fue promulgado en 1983. «Happy Birthday» fue escrita explícitamente para esa campaña.
Empieza por Innervisions para el álbum en solitario más denso del período clásico. Songs in the Key of Life para la ambición completa. Talking Book para el inicio de la era TONTO. «Superstition,» «Living for the City» y «Sir Duke» son los tres temas que demuestran el abanico en secuencia. Comparado con Marvin Gaye: más logrado instrumentalmente, más complejo armónicamente, menos directividad erótica. Comparado con Ray Charles: modelo de síntesis diferente, menos dominado por el blues, más explícitamente político. Lo que Wonder construyó fue una versión de la música negra americana que podía contener armonía jazz, invención con sintetizador y discurso político directo dentro del mismo álbum.
