Prodige Motown, sessions TONTO et campagne pour un jour férié
Stevland Hardaway Judkins est né le 13 mai 1950 à Saginaw, Michigan, six semaines avant terme. L’oxygène de l’incubateur a endommagé ses nerfs optiques ; il était aveugle peu après sa naissance. Sa famille a déménagé à Detroit, où il a grandi dans le quartier Black Bottom et a commencé à s’auto-apprendre des instruments – harmonica, piano, batterie – avant que la plupart des enfants n’aient choisi leur matière préférée. Il a été signé chez le sous-label Tamla de Motown à onze ans, après avoir été signalé au label par Ronnie White des Miracles. Son premier numéro un, « Fingertips (Part 2) », était un enregistrement live d’un spectacle à Chicago en 1963, quand il avait douze ans.
Les premiers disques Motown l’ont établi comme propriété commerciale tout en le maintenant dans le système de production du label. « Uptight (Everything’s Alright) » (1965), « I Was Made to Love Her » (1967), « For Once in My Life » (1968) et « My Cherie Amour » (1969) étaient produits par l’équipe interne du label. Wonder jouait de l’harmonica et co-écrivait, mais les arrangements, les décisions de production et les calendriers de sortie appartenaient à Motown.
Quand il a eu vingt et un ans en 1972, il a renégocié son contrat entièrement, prenant un contrôle créatif et financier sans précédent pour un artiste Motown. Il est allé à New York travailler avec Malcolm Cecil et Robert Margouleff et leur TONTO (The Original New Timbral Orchestra), un énorme synthétiseur modulaire sur mesure construit sur des années dans un loft de la 38e rue. TONTO pouvait générer des sons qu’aucun instrument commercial ne pouvait produire : simulations de basse, approximations de cordes, textures de percussions sans équivalent acoustique.
Talking Book (1972), Innervisions (1973), Fulfillingness’ First Finale (1974) et Songs in the Key of Life (1976) représentent l’une des périodes créatives les plus soutenues de la musique populaire américaine. Ces quatre albums, réalisés en quatre ans, couvrent simultanément le discours politique, l’amour romantique, la réflexion spirituelle, les harmonies jazz et l’invention avec le synthétiseur.
« Living for the City » sur Innervisions dépeignait un jeune homme noir arrivant à New York et se faisant immédiatement arrêter, narré dans une séquence de mots parlés dramatique qui stoppait la musique à mi-chemin. « Higher Ground » s’ouvrait avec un riff de clavinet qui a frappé si fort qu’il est devenu l’un des patterns rythmiques les plus copiés du rock. « Superstition » avait été écrite à l’origine pour Jeff Beck mais Wonder l’a gardée ; elle a atteint le numéro un simultanément sur les charts pop et R&B.
Songs in the Key of Life était un double album avec un EP supplémentaire, soit vingt et un titres. « Sir Duke » célébrait Duke Ellington ; « Isn’t She Lovely » a été enregistrée à la naissance de sa fille Aisha ; « Pastime Paradise » a été ensuite sampleée par Coolio pour « Gangsta’s Paradise. » L’album a remporté l’Album de l’Année aux Grammy Awards en 1977.
La dimension politique du travail était directe et enchâssée dans la musique plutôt qu’y être adjointe. Wonder a fait pression pendant quinze ans auprès du Congrès américain pour faire de l’anniversaire de Martin Luther King Jr. un jour férié national, à partir de 1981 ; le jour férié a été promulgué en 1983. « Happy Birthday » a été écrite explicitement pour cette campagne.
Commencez par Innervisions pour l’album solo le plus dense de la période classique. Songs in the Key of Life pour la pleine ambition. Talking Book pour le début de l’ère TONTO. « Superstition, » « Living for the City » et « Sir Duke » sont les trois titres qui démontrent l’amplitude en séquence. Comparé à Marvin Gaye : plus accompli instrumentalement, plus complexe harmoniquement, moins de directivité érotique. Comparé à Ray Charles : modèle de synthèse différent, moins dominant par le blues, plus explicitement politique. Ce que Wonder a construit était une version de la musique noire américaine qui pouvait contenir l’harmonie jazz, l’invention au synthétiseur et le discours politique direct à l’intérieur du même album.
