De Eurovisión a Waterloo y los años del divorcio
ABBA se formó en Estocolmo en 1972 a partir de dos parejas: Bjorn Ulvaeus y Agnetha Faltskog, y Benny Andersson y Anni-Frid Lyngstad. Ulvaeus y Andersson habían sido miembros de exitosos grupos pop suecos en los años sesenta y llevaban escribiendo canciones juntos desde 1966. Las mujeres ya eran artistas consagradas en Escandinavia. Los cuatro comenzaron a trabajar juntos como una unidad en serio a partir de 1971, con una ambición a la vez local e internacional desde el principio.
El Festival de Eurovisión de abril de 1974 fue el momento que hizo concreta esa ambición internacional. ‘Waterloo’ ganó el concurso en Brighton con una actuación suficientemente consciente de sí misma para reconocer su propio exceso teatral mientras entregaba el gancho. El tema llegó al número uno en el Reino Unido y penetró en el mercado americano de una manera que los grupos pop suecos no habían logrado antes. También estableció el núcleo de lo que ABBA pasaría los siguientes ocho años refinando: un enfoque de producción inspirado en los sonidos superpuestos de Phil Spector, las armonías de los Beach Boys y la tradición europea del schlager, ensamblado con una precisión melódica suficiente para cruzar fronteras sin traducción.
Polar Music Studios en Estocolmo se convirtió en el sitio de grabación principal, con Andersson como compositor y arreglista principal, Ulvaeus encargándose de gran parte de la escritura de letras en inglés con la participación del manager Stig Anderson. El sonido se construía en capas: fundaciones de piano y sintetizador, voces densamente superpuestas combinando a Agnetha y Anni-Frid para explotar el contraste entre sus timbres, arreglos de cuerdas y metales añadidos sistemáticamente. Los ingenieros, entre ellos Michael B. Tretow, trabajaron las elecciones de compresión y ecualización para que los discos sonaran a la vez cálidos y precisos.
El período comercial de mayor auge se extendió desde Arrival (1976) hasta The Album (1977) y Voulez-Vous (1979). ‘Dancing Queen’, ‘Fernando’, ‘Knowing Me Knowing You’, ‘The Name of the Game’, ‘Chiquitita’, ‘Voulez-Vous’, ‘Gimme! Gimme! Gimme! (A Man After Midnight)’: cada single se construía con una atención al detalle que la mayoría reservaba para los cierres de álbum. Los arreglos no repetían una única fórmula; cada canción encontraba un ángulo emocional diferente, un tempo diferente, una paleta instrumental diferente.
El subtexto emocional se fue volviendo cada vez más audible a medida que avanzaba la década. Agnetha y Bjorn anunciaron su separación en 1979; Benny y Anni-Frid se divorciaron en 1981. Las canciones de este período, ‘The Winner Takes It All’ (1980), ‘One of Us’ (1981), ‘The Day Before You Came’ (1982), no ocultan de qué tratan. ‘The Winner Takes It All’ es particularmente directa, escrita por Andersson y Ulvaeus e interpretada por Agnetha con una precisión controlada que hace casi inevitable la lectura biográfica. El grupo continuó como socios profesionales mientras la arquitectura privada se derrumbaba, lo que otorga a los discos tardíos una cualidad que la mayoría del pop de la época no tenía.
ABBA se disolvió efectivamente en 1982 sin ningún anuncio formal. A lo largo de los años ochenta y noventa, el catálogo encontró una segunda vida en recopilaciones, el musical Mamma Mia (1999) y sus adaptaciones cinematográficas, y una persistente revaluación crítica que situó las técnicas de producción junto a las de los mejores artesanos del pop americano de la época. La recopilación ABBA Gold, publicada en 1992, se convirtió en uno de los álbumes más vendidos de la historia en varios mercados.
Voyage (2021) trajo nuevo material por primera vez en cuarenta años, acompañado del espectáculo ABBA Voyage en Londres, donde avatares digitales de los cuatro miembros actúan con una banda en directo. Esta elección tecnológica refleja el interés constante del grupo por la relación entre actuación y artificio, un hilo conductor que va desde los trajes de Eurovisión hasta la era de estudio de los años setenta.
Empiece con Gold para la secuencia de éxitos en forma concentrada. Arrival para el álbum que mejor representa el cénit de su artesanía. The Album y Voulez-Vous para la amplitud. Super Trouper (1980) para el período tardío, cuando el peso emocional se hizo más explícito. Entre sus contemporáneos de los años setenta, los Bay City Rollers y Sweet ocupaban el mismo espacio de pop adolescente sin la ambición compositiva; el par más cercano a ABBA en términos de artesanía eran quizás los Carpenters, que compartían la atención al arreglo vocal y la precisión melódica, aunque no el lustre de producción europeo.
