ABBA – Paillettes avec une fissure

De l’Eurovision à Waterloo, jusqu’aux années du divorce

ABBA s’est formé à Stockholm en 1972 à partir de deux couples : Bjorn Ulvaeus et Agnetha Faltskog, Benny Andersson et Anni-Frid Lyngstad. Ulvaeus et Andersson avaient tous deux été membres de groupes pop suédois à succès dans les années 1960 et écrivaient des chansons ensemble depuis 1966. Les femmes étaient déjà des artistes confirmées en Scandinavie. Les quatre ont commencé à travailler ensemble comme une unité à partir de 1971, avec une ambition à la fois locale et internationale dès le départ.

Le Concours Eurovision de la chanson d’avril 1974 a rendu concrète cette ambition internationale. ‘Waterloo’ a remporté le concours à Brighton avec une prestation qui gardait les costumes et le refrain au même endroit. Le titre a atteint le numéro un au Royaume-Uni et a pénétré le marché américain d’une façon que les groupes pop suédois n’avaient pas connue jusqu’alors. Il a aussi posé les bases de ce qu’ABBA allait passer les huit années suivantes à affiner : une approche de la production inspirée des sons superposés de Phil Spector, des harmonies des Beach Boys et de la tradition schlager européenne, avec des mélodies assez claires pour voyager hors de Suède.

Polar Music Studios à Stockholm est devenu le site d’enregistrement principal, avec Andersson comme compositeur et arrangeur principal, Ulvaeus assurant une grande partie de l’écriture des paroles anglaises avec le directeur artistique Stig Anderson. Le son se construisait en couches : fondations de piano et synthétiseur, voix densément surdoublées en combinant Agnetha et Anni-Frid pour exploiter le contraste entre leurs timbres, arrangements de cordes et de cuivres ajoutés méthodiquement. Les ingénieurs, dont Michael B. Tretow, ont travaillé les choix de compression et d’égalisation pour que les disques sonnent à la fois chauds et précis.

La période commerciale de pointe s’étend d’Arrival (1976) à The Album (1977) et Voulez-Vous (1979). ‘Dancing Queen’, ‘Fernando’, ‘Knowing Me Knowing You’, ‘The Name of the Game’, ‘Chiquitita’, ‘Voulez-Vous’, ‘Gimme! Gimme! Gimme! (A Man After Midnight)’ : chaque single était construit avec une attention aux détails que la plupart des artistes réservaient aux morceaux finaux des albums. Les arrangements ne répétaient pas une seule formule. Le tempo, les instruments et l’humeur du texte changent d’une chanson à l’autre.

Les ruptures privées sont devenues plus faciles à entendre dans les chansons à mesure que la décennie avançait. Agnetha et Bjorn ont annoncé leur séparation en 1979 ; Benny et Anni-Frid ont divorcé en 1981. Les chansons de cette période, ‘The Winner Takes It All’ (1980), ‘One of Us’ (1981), ‘The Day Before You Came’ (1982), ne cachent pas ce dont elles parlent. ‘The Winner Takes It All’ est particulièrement directe, écrite par Andersson et Ulvaeus et interprétée par Agnetha avec une précision contrôlée qui rend le lien avec la rupture difficile à manquer. Le groupe a continué comme partenaires professionnels pendant que les vies privées se défaisaient. Les disques tardifs ont été faits dans cette période, les quatre encore au studio.

ABBA s’est effectivement dissous en 1982 sans annonce formelle. Dans les années 1980 et 1990, le catalogue a trouvé une seconde vie dans les compilations, la comédie musicale Mamma Mia (1999) et ses adaptations cinématographiques et une réévaluation critique persistante qui a placé les techniques de production aux côtés de celles des meilleurs artisans de la pop américaine de la période. La compilation ABBA Gold, publiée en 1992, est devenue l’un des albums les plus vendus de l’histoire sur plusieurs marchés.

Voyage (2021) a apporté du nouveau matériel pour la première fois en quarante ans, accompagné du spectacle ABBA Voyage à Londres, où des avatars numériques des quatre membres se produisent avec un groupe live. Ce choix technologique reflète l’intérêt constant du groupe pour la relation entre performance et artifice, des costumes de l’Eurovision jusqu’aux disques de studio des années 1970.

Commencez par Gold pour les tubes d’affilée. Arrival est l’album qui montre le mieux le sommet de l’écriture et de la production. The Album et Voulez-Vous montrent l’étendue. Super Trouper (1980) est la période tardive, quand les ruptures s’entendent le plus clairement, avec The Winner Takes It All la même année. Parmi leurs contemporains des années 1970, les Bay City Rollers et Sweet occupaient le même espace teen-pop sans l’ambition de l’écriture ; le pair le plus proche d’ABBA en termes d’artisanat était sans doute les Carpenters, qui partageaient la même attention à l’arrangement vocal et à la précision mélodique.