Funk écossais, studios Atlantic, Hot 100 en 1975
Dans les studios new-yorkais d’Atlantic en 1974, Average White Band enregistre un cut funk quasi instrumental qui, plus tard, déloge Linda Ronstadt du sommet du Hot 100. Pick Up the Pieces tient sur une figure de guitare sèche de Hamish Stuart, une ligne de cuivres esquissée par le saxophoniste Roger Ball, et un titre crié qui tombe comme un signal, pas comme un couplet. Pas d’histoire d’amour, pas de confession au pont. Du pocket, des cuivres, et un groupe qui refuse de combler le silence avec des mots.
Ils avaient déjà enregistré des versions pour MCA à Clover Studios, à Los Angeles. MCA passe. La bande arrive chez Jerry Wexler (Atlantic) à L.A., qui les signe sur le champ. Le producteur Arif Mardin demande deux titres de plus, puis déplace les sessions à Criteria, à Miami. Le saut de son est si net qu’Atlantic fait venir le groupe à New York pour réenregistrer sept titres aux Atlantic Studios avec l’ingénieur Gene Paul. Ces prises new-yorkaises deviennent le cœur de AWB, sorti le 23 août 1974.
Sur le plancher, on entend pourquoi ces reprises comptent. La batterie est sèche et devant. Les cuivres répondent en phrases courtes et percutantes, pas en longues lignes de ballade soul. Les congas de Ralph MacDonald densifient le pocket sans l’encombrer. Quand le groupe crie le titre, ça sonne comme un ordre qu’on a envie de suivre. Le saxophoniste Malcolm « Molly » Duncan a plus tard avoué qu’il doutait de sortir un instrumental funk joué par des Écossais, presque sans paroles. Le dancefloor n’était pas d’accord, et ce doute fait encore partie du plaisir d’écoute.
Il s’agit de se relever quand les choses ne vont pas bien. On avait passé beaucoup de temps sans gagner un sou, alors ça sonnait très juste.
(Malcolm Duncan sur le titre crié)
Le single sort en juillet 1974 avec Work to Do en face B. Début 1975, il atteint la 1re place du Billboard Hot 100 et la 5e du classement R&B, tandis que l’album à pochette blanche domine à la fois les listes pop et Black albums. Suit une nomination aux Grammy pour Best R&B Instrumental Performance. Au Royaume-Uni, le titre monte après la percée américaine : l’export a fonctionné dans l’autre sens.
Le riff n’a jamais vraiment quitté la place. Les producteurs hip-hop et R&B l’ont traité comme une infrastructure : Beastie Boys, Public Enemy, TLC, A Tribe Called Quest et d’autres ont prélevé des morceaux du groove. Brand New Heavies et d’autres revivalistes funk ont cité AWB comme un plan vivant, pas une pièce de musée. Remettez Pick Up the Pieces aujourd’hui : vous entendez encore la leçon des salles Atlantic, un groupe serré, un motif de cuivres net, et le cran de laisser un instrumental porter un n°1.
