Los Angeles 1977 : des as du studio deviennent un groupe, puis Toto IV rafle les Grammy
En 1977, six musiciens qui avaient passé des années à être les premiers appelés pour les sessions à Los Angeles ont décidé de faire un disque sous leur propre nom. David Paich, dont le père Marty Paich était un arrangeur réputé, partageait les claviers avec Steve Porcaro. Jeff Porcaro, frère de Steve et fils du batteur de jazz Joe Porcaro, était derrière le kit. Steve Lukather s’occupait de la guitare lead et était déjà l’un des musiciens les plus enregistrés de Californie. David Hungate jouait de la basse et Bobby Kimball chantait. Les crédits de sessions combinés au moment de la formation comprenaient Michael Jackson, Boz Scaggs et Steely Dan, entre beaucoup d’autres.
Toto (1978, Columbia) a établi le modèle : production propre, changements d’accords sophistiqués, hooks solides et jeu qui n’attire pas l’attention sur lui-même. « Hold the Line » est devenu un hit rock radio sur la force de la partie de piano de Paich et la tessiture vocale de Kimball. L’influence de Steely Dan était audible dans le vocabulaire harmonique et les décisions de production, bien que Toto soit plus direct mélodiquement et plus intéressé par les formats commerciaux directs. Hydra (1979) et Turn Back (1981) ont maintenu le public sans l’élargir significativement.
Toto IV (1982) est le disque qui définit l’identité publique du groupe. Six Grammy Awards en 1983, dont Album de l’Année et Disque de l’Année pour « Rosanna ». « Africa » a atteint le numéro un aux États-Unis et est resté en circulation continue, en partie grâce à une renaissance internet en 2018 qui en a fait le titre le plus streamé sur plusieurs plateformes pendant une semaine spécifique. Les deux hits diffèrent dans leur méthode : « Rosanna » est construit sur un groove shuffle nommé le Rosanna Shuffle pour la façon dont Jeff Porcaro combinait un feeling demi-temps avec un pattern rock ; « Africa » a un arrangement plus atmosphérique avec des percussions accordées et des claviers superposés.
L’approche de production sur Toto IV, et dans la plupart du catalogue, était une application délibérée de la discipline des sessions à l’enregistrement de groupe. Les musiciens jouaient des parties qui servaient la chanson sans improviser au-delà de ce que le titre exigeait. Les solos de guitare de Lukather étaient concis et mélodiques plutôt qu’étendus. Les arrangements de claviers de Paich remplissaient l’espace harmonique sans encombrer le vocal. La production de batterie sur « Rosanna » est une leçon sur la façon dont un groove peut être techniquement sophistiqué et toujours atterrir sur la radio commerciale.
Fahrenheit (1986) et The Seventh One (1988) ont maintenu le format pendant que le marché AOR qu’ils avaient contribué à définir commençait à évoluer. Kimball est parti après Toto IV et a été remplacé par Fergie Frederiksen puis par Joseph Williams, fils du compositeur de film John Williams. Hungate est parti et a été remplacé par Mike Porcaro, un autre frère Porcaro, plus tard diagnostiqué avec la SLA et décédé en 2015. Malgré les changements de personnel, la qualité de production et l’approche d’écriture sont restées cohérentes.
Jeff Porcaro est mort en août 1992 à 38 ans, suite à un épisode cardiaque. Le groupe a continué avec Simon Phillips, ancien de Judas Priest, derrière le kit. Tambu (1995), Mindfields (1999) et Falling in Between (2006) ont maintenu un public de tournée européen suffisamment large. Une réunion de plusieurs membres du lineup Toto IV en 2010 et des tournées anniversaires à la fin des années 2010 ont confirmé la durabilité du catalogue sur le circuit des festivals, particulièrement en Europe où le groupe a toujours attiré de plus grands publics qu’aux États-Unis.
Les influences derrière le groupe viennent principalement de la culture des sessions de Los Angeles antérieure : la génération Wrecking Crew des années 1960, la précision studio de Steely Dan, les arrangements de cuivres de Tower of Power et la richesse harmonique de l’écriture Motown. La formation formelle de Paich donnait à l’écriture d’accords un vocabulaire jazz que la plupart des groupes rock de la période n’utilisaient pas. Le phrasé de guitare de Lukather devait quelque chose à Carlos Santana et à la tradition rock mélodique plutôt qu’au rock blues ou au heavy metal.
Les portes d’entrée sont simples : Toto IV pour les hits Grammy et le pic de production. Toto (1978) pour l’énoncé original et « Hold the Line ». The Seventh One (1988) a une production légèrement plus chaleureuse et vaut l’écoute en séquence. Par rapport aux contemporains : Journey et REO Speedwagon partageaient la voie AOR mais étaient moins sophistiqués harmoniquement. Foreigner avait les accroches mais pas la musicalité. Toto jouait ses propres disques avec la précision de musiciens de session qui avaient vu beaucoup de sessions mal tourner.
Le catalogue a eu une vie posthume curieuse. La réhabilitation internet de « Africa » en particulier a amené des auditeurs vers un catalogue qu’ils ne s’attendaient pas à trouver intéressant et qui l’était souvent quand même. Le jeu est la raison : ce sont des musiciens qui savaient exactement ce qu’ils faisaient, et les disques sonnent finis d’une façon qui récompense une écoute plus attentive que ce que le format radio laissait supposer. Mettez Toto IV en séquence et « Rosanna » sonne différemment une fois que vous avez entendu ce qui vient avant et après.
