Gaz, Mick, Danny : l’énergie Britpop sans la guerre des costumes
Supergrass s’est formé à Oxford en 1993. Gaz Coombes chantait et jouait de la guitare, Mick Quinn tenait la basse, Danny Goffey la batterie. Le trio avait eu une courte incarnation antérieure sous le nom The Jennifers avant que le son ne trouve sa forme sur Parlophone avec I Should Coco (1995), enregistré au studio Sawmills en Cornouailles avec le producteur Sam Williams. Le claviériste Rob Coombes rejoignit le groupe pour le deuxième album et resta un quatrième membre quasi-permanent, même si la chimie essentielle appartint toujours au trio fondateur.
« Caught by the Fuzz » arriva en 1994 comme premier single : un récit de deux minutes d’une mésaventure adolescente avec la police, compact et sans affectation. « Alright », construit sur une figure de guitare descendante et un refrain conçu pour être crié sans répétition préalable, devint la carte postale la plus reconnaissable de l’époque sur la jeunesse sans complications. I Should Coco se vendit à plus d’un million d’exemplaires au Royaume-Uni. La vidéo de Portmeirion, le groupe sur de vieilles motos, correspondait exactement au ton de la chanson : jeune, en mouvement, sans inquiétude. Supergrass atterrit en première page du Britpop sans s’enrôler dans la narrative Blur contre Oasis.
Gaz Coombes a grandi en absorbant les Buzzcocks, The Beatles, Sly and the Family Stone et les Kinks. Cette palette se voit dans l’écriture. L’énergie de scie circulaire du premier album venait avec un instinct mélodique qui gardait les chansons courtes et se résolvant proprement. In It for the Money (1997), produit par John Cornfield chez RAK, fut le pas le plus net en avant : « Richard III » l’ouvrait avec une attaque plus lourde et plus délibérée, « Sun Hits the Sky » dispersait l’énergie vers l’extérieur, et « Late in the Day » montrait que le groupe pouvait ralentir sans perdre l’attention.
L’album éponyme Supergrass (1999) dissipa tout doute résiduel sur les origines du premier disque. « Pumping on Your Stereo » devint une constante des sets de festival. Life on Other Planets (2002) ajouta des synthétiseurs et élargit l’éventail harmonique sans perdre l’élan. Road to Rouen (2005) fut le disque le plus personnel et le moins commercial de la série : plus tranquille, plus orchestré, le document d’auteurs travaillant dans la mi-vingtaine sous un angle différent de celui qu’ils avaient utilisé à dix-neuf ans. Diamond Hoo Ha (2008) revint sur un terrain plus bruyant. Le groupe se sépara en 2010.
Le son est plus facile à définir par ce qu’il évite. Pas de distance d’école d’art, pas de couches d’ironie, pas de difficulté délibérée entre la chanson et l’auditeur. La section rythmique joue droit et fort. Les voix visent le refrain sans le dépasser. Les claviers et les cuivres apparaissent quand l’arrangement en a vraiment besoin, pas comme décoration. La production à travers le catalogue est chaleureuse et directe : le jeu individuel reste audible, et le caractère des disques vient des performances plutôt que de la console de mixage.
« Alright » apparut sur la bande originale de Clueless en 1995 et trouva un public américain via un film indifférent à la géographie Britpop. Le groupe ne perça jamais le marché américain à l’échelle que l’élan initial laissait entendre, mais le catalogue bâtit un public transatlantique grâce aux rééditions en streaming indépendantes du moment Britpop d’origine. Les enregistrements de festival de l’époque tiennent bien : le groupe jouait serré, et les chansons n’avaient pas besoin de trucs de production pour survivre sur scène.
Les concerts de retrouvailles à partir de 2011 et la tournée anniversaire de I Should Coco remirent le premier album sur scène devant des publics qui pouvaient entendre le catalogue complet avec plus de recul. La carrière solo de Gaz Coombes, notamment Matador (2015) et World’s Strongest Man (2018), confirma sa portée d’auteur dans un registre plus expérimental, et précisa aussi, par contraste, ce qu’avait été la dynamique du trio : un jeu spécifique entre trois musiciens qu’aucun disque solo ne remplace tout à fait.
Face à l’ambition conceptuelle de Blur ou à la mythologie du ressentiment d’Oasis, Supergrass fonctionnait avec moins d’appareillage théorique mais un métier équivalent. « Alright » est le point d’entrée évident. In It for the Money est l’album qui défend le mieux la longue durée. Road to Rouen est le disque discret qui récompense un retour tardif. Six albums sur quatorze ans, et un ratio refrain-chanson que la plupart des groupes, tous genres confondus, seraient ravis de revendiquer.
