La basse de Flea a parcouru tout le manche, puis les mots ont tenu
Le riff existait avant l’album. Après la tournée de Mother’s Milk, John Frusciante et Flea passent du temps dans un groupe parallèle, H.A.T.E., avec des musiciens de Fishbone. Dans ces bœufs ils construisent la figure de guitare et la ligne de basse qui deviennent Give It Away. Quand le projet s’arrête, ils ramènent la partie aux Red Hot Chili Peppers. Anthony Kiedis entend Flea parcourir presque tout le manche de la basse et va au micro avec un carnet. Il avait déjà la phrase. Il la gardait.
La phrase vient de Nina Hagen, des années plus tôt, au début des années 1980, quand Kiedis est jeune, à l’héroïne, et que Hagen est plus âgée et peu portée sur les sermons. Il fouille son placard, dit qu’une veste est belle, et elle lui dit de la prendre. Sa raison est pratique: un placard qu’on refuse de vider rend une vie plus petite. Donner l’objet, et la pièce s’agrandit. Kiedis raconte dans Scar Tissue que l’idée est restée, et qu’elle a rejoint plus tard quelque chose entendu en réunion: on garde sa propre sobriété en la donnant à quelqu’un d’autre. La basse est la première musique capable de porter ce cours sans en faire un cours. Il scande « give it away, give it away, give it away now » et le morceau a un refrain.
Rick Rubin enregistre la chanson entre avril et juin 1991 à The Mansion, à Los Angeles, la même maison que le reste de Blood Sugar Sex Magik. Il veut les guitares sèches. Mother’s Milk était empilé et brillant. Ce disque est plus proche d’une session des années 1960: ce qu’on entend est ce qui a été joué, des pédales vintage s’il y en a, pas un mur de reverb. Le solo de Frusciante est posé à l’envers sur la piste. Flea dit que John jouait un solo une fois, et si ça ratait, une seconde fois, complètement différent, et c’était la prise. Pete Weiss ajoute une guimbarde. Brendan O’Brien joue de l’orgue Hammond B3. Le pont vient d’une méthode que le groupe commence à appeler face-off: Flea et Frusciante écrivent des parties séparément, puis en choisissent une.
Si tu as un placard plein de vêtements et que tu essaies de tout garder, ta vie devient très petite. Mais si tu as un placard plein et que quelqu’un voit quelque chose qui lui plaît, si tu le lui donnes, le monde est un endroit meilleur.
(Nina Hagen, racontée par Anthony Kiedis dans Scar Tissue)
Warner Bros. veut qu’une radio rock du Texas crée le single. La station leur dit de revenir quand la chanson aura une mélodie. KROQ, à Los Angeles, la passe en lourde rotation à la place, et Kiedis marquera plus tard cet instant comme celui où les morceaux entrent dans une pièce plus large. Le clip, réalisé par Stéphane Sednaoui, est prêt pour le 4 septembre 1991: noir et blanc, un désert, les quatre peints en argent, Frusciante en pantalon de miroirs avec une Stratocaster argentée, un plan inversé où il agite un ruban d’aluminium. Le budget tourne autour de 140 000 dollars. Le label craint que ce soit trop bizarre. Le clip gagne Breakthrough Video et Best Art Direction aux MTV Awards de 1992. L’album sort le 24 septembre 1991.
Au classement Modern Rock de Billboard, c’est le premier numéro un du groupe. Le Hot 100 ne le mène qu’au numéro 73, en 1992, après que Under the Bridge a ouvert la porte. La Grande-Bretagne en fait un top dix en février 1994, en réédition, avec presque deux ans et demi de retard. Aux Grammy de 1993, le morceau gagne Best Hard Rock Performance. En concert, il devient le morceau de fin. Le groupe l’a joué plus de mille fois, y compris à Saturday Night Live en 2006 et à la mi-temps du Super Bowl XLVIII en 2014. La veste a disparu. Le refrain est la partie qui est restée.
