Il a dressé la liste de l’année et n’a pas proposé de remède
Le 15 juillet 1986, Prince est au Studio 3 de Sunset Sound, à Hollywood, avec l’ingénieure Susan Rogers. Il joue tout sur Sign O’ The Times : LinnDrum, guitare électrique, Fairlight CMI, la voix. Le 16 est pour la passe instrumentale et le mix, le jour où il grave aussi Blanche. Pas de groupe. The Revolution est déjà fini. Le morceau est un fait divers posé sur une boîte sèche et une guitare blues qui laisse les trous ouverts.
Les couplets nomment l’année et s’arrêtent. Le sida est « a big disease with a little name ». Challenger s’était disloqué en janvier. Une sœur tue son bébé parce qu’elle ne peut pas le nourrir. Il y a les armes des gangs, le crack, un homme qui meurt en France. Rogers a dit que ses chansons à message plus anciennes disaient aux gens ce qu’ils devaient faire. Celle-ci décrit le poids et ne distribue pas de plan. Le seul geste du texte, c’est se marier, avoir un enfant, et espérer que les suivants s’en sortent.
Il ne l’a pas gravé pour l’album qui finira par sortir. Sur une séquence de Dream Factory datée du 18 juillet 1986, il ouvre le deuxième disque. Il reste quand le projet devient le triple Crystal Ball en novembre, placé sur le troisième disque. Warner veut un double. L’album Sign O’ The Times arrive dans les bacs le 30 mars 1987, avec ce morceau en ouverture et comme titre. Le single était déjà dehors depuis six semaines.
Sign o’ the Times prenait un point de vue plus mûr, en décrivant des événements lourds sans proposer de solution, à part se marier, avoir un enfant, et espérer que la génération suivante s’en débrouille.
(Susan Rogers, Official Charts, 2020)
Paisley Park et Warner Bros. sortent le single aux États-Unis le 18 février 1987, avec La, La, La, He, He, Hee en face B. La date britannique est le 2 mars. Il atteint le numéro 3 du Billboard Hot 100 et le numéro 1 du Hot Black Singles, son cinquième numéro 1 R&B. Prince Vault note qu’il est resté derrière I Knew You Were Waiting (For Me) d’Aretha Franklin et George Michael, et Don’t Dream It’s Over de Crowded House. En Grande-Bretagne, il monte à la 10e place. L’edit dure environ 3:42. La version album dépasse à peine cinq minutes. Le clip officiel, c’est l’image du single : lui, une guitare, un plateau nu.
Rogers a aussi mis la chanson à côté de When Doves Cry et de Kiss, comme un morceau assez fort pour porter un album. Il a donné un sujet au double avant que les titres dansants et les ballades remplissent le reste. Il a ouvert la tournée européenne de 1987 sur la même ligne, et le film de concert en prend le titre. L’enregistrement de juillet n’avait pas besoin de la tournée. La boîte à rythmes sonnait déjà comme une dépêche. Pas d’empilement de guitares, pas de section de cuivres, pas de chœur. Le Fairlight pose les petites attaques, la Linn tient le temps, et la voix lit les faits un par un.
