Phoenix Festival 1996 – The Prodigy

Phoenix Festival, juillet 1996 : Prodigy au pic avec Firestarter

Le 18 juillet 1996, The Prodigy prend la scène principale du Phoenix Festival sur l’aérodrome de Long Marston, près de Stratford-upon-Avon. Liam Howlett, Keith Flint, Maxim Reality et Leeroy Thornhill jouent le créneau du soir (vers 20 h 05 à 21 h 05), David Bowie prévu juste après. Plus tôt le même jeudi, la même scène avait déjà accueilli Kenickie, Placebo, Frank Black et Gene. Le groupe est entre Music for the Jilted Generation (1994) et The Fat of the Land encore inédit. Firestarter est déjà numéro un UK au printemps ; plusieurs titres plus lourds du futur album sont testés en live avant la sortie 1997. Les caméras TV britanniques couvrent le week-end du festival, ce qui aide le set à voyager au-delà du champ des Midlands.

Ce qui distingue le set, c’est le volume et la posture : des breakbeats assez durs pour une affiche rock, le sprint punk de Flint sur la scène, les appels aboyés de Maxim, les séquences de Howlett qui calent les drops. Les setlists rapportées placent tôt Smack My Bitch Up et Voodoo People, puis Breathe et Poison, avec Firestarter plus tard après des liens comme It’s My Own Secret Technique. Their Law, avec Pop Will Eat Itself, garde la morsure guitare ; une prise live de Phoenix paraît ensuite sur le single Breathe. No Good (Start the Dance) et d’anciennes formes de l’ère Experience tiennent encore la seconde moitié à côté d’esquisses de Fat of the Land. La chaleur de juillet dans les Midlands et une sono de festival font frapper l’électro comme une tête d’affiche rock plutôt que comme une cabine de club.

Howlett mène la programmation ; Flint et Maxim tiennent le front ; la danse de Thornhill remplit la largeur de scène entre les drops. Face aux versions studio, les cuts festival sonnent plus chauds et plus lâches : mêmes riffs, plus de cris, plus de bruit de salle. La foule répond comme à une tête d’affiche, alors que le single était déjà passé en charts. Partager la séquence de jeudi en main stage avec Bowie le souligne sans communiqué de presse. Pour un groupe souvent classé « dance », Phoenix montre le live comme une présence sur scène autant que comme un système sono.

Comme document de 1996, Phoenix saisit The Prodigy sur la charnière : les morceaux de Jilted Generation retrouvent en public les singles de Fat of the Land, sous le soleil, sur une affiche qui traite l’agressivité électronique en centre de festival. Bootlegs et la version live officielle de Their Law ont fait circuler la soirée. Firestarter se comprend dans ce contexte d’aérodrome. La forme du prochain album s’entend déjà, avant le disque en magasin.