Écrit en deux jours, chanté avec les Emotions
Les 27 et 28 mars 1978, Allee Willis et Jon Lind écrivent Boogie Wonderland chez Willis, à Los Angeles, sur la guitare acoustique de Lind. Ils cherchent un nom de club dans l’annuaire. Le premier refrain qui leur plaît est « Johnny’s Casino Lounge ». Le titre qui le remplace arrive dans la pièce et reste. Willis dira plus tard que, dans leur tête, ce n’était pas vraiment un club. C’était un état d’esprit.
Le texte suit quelqu’un qui sort danser pour traverser la journée : minuit, une course après une sensation, une romance qui apparaît quand la danse commence. C’est gai en surface, plus fatigué en dessous. Un autre groupe avait déjà enregistré une version. Willis et Lind n’en étaient pas contents. Le disque qui est resté est celui du groupe de Maurice White.
Earth, Wind & Fire l’enregistre avec les Emotions pendant les séances d’I Am, à Los Angeles entre septembre 1978 et mars 1979, à Hollywood Sound, Sunset Sound et Davlen. Maurice White produit, avec le guitariste Al McKay comme coproducteur sur ce titre. Ben Wright arrange les cordes et les cuivres. La voix haute de Philip Bailey et les réponses des Emotions se renvoient les phrases sur un rythme de danse régulier, la basse de Verdine White, et une figure de cuivres qui revient. Le 45 tours dure un peu moins de cinq minutes ; le maxi dépasse les huit, avec un instrumental en face B. Les Emotions, le groupe vocal de Chicago dont White avait produit Best of My Love en 1977, sont créditées avec le groupe, pas comme un chœur sans nom. Le label ARC de Columbia sort le single en avril 1979, avant l’album.
Dans nos têtes, ce n’était pas vraiment un club, mais un état d’esprit.
(Allee Willis, Songwriting Magazine)
I Am sort en juin 1979 et atteint la troisième place du Billboard 200 et la première du classement des albums soul. Boogie Wonderland culmine à la sixième place du Hot 100, à la deuxième du classement soul, et à la 14e du classement dance. En Grande-Bretagne, il atteint la quatrième place et sera certifié platine ; aux États-Unis, le single est disque d’or. Le Grammy du meilleur instrumental R&B revient à la face B instrumentale, la même prise sans les voix. Le disque est aussi nommé pour le meilleur enregistrement disco. Le même album contient aussi After the Love Has Gone.
La chanson se place entre le single de 1978, September, et les ballades d’I Am. C’est le morceau où la section de cuivres, Bailey et les Emotions sont tous au premier plan en même temps. La piste de danse du titre est celle que Willis et Lind ont inventée dans un salon, puis confiée à un groupe qui savait déjà faire bouger une salle.
