De Wham! a Faith hasta Older
Georgios Kyriacos Panayiotou nació el 25 de junio de 1963 en East Finchley, al norte de Londres, hijo de un restaurador chipriota-griego y una madre inglesa que había sido bailarina. Creció en Radlett, Hertfordshire, y conoció a Andrew Ridgeley en la Bushey Meads School. Juntos formaron Wham! en 1981. Michael tenía veintidós años cuando Wham! se separó en 1986; había escrito cada canción significativa que grabaron.
Los años de Wham! a veces se interpretan mal como ligereza pop sin sustancia. «Careless Whisper» (1984), acreditada a Wham! pero esencialmente un disco en solitario de Michael, mostraba lo que había debajo: una línea de saxofón que todo el mundo reconocía inmediatamente, una letra sobre la culpa sin melodrama, una interpretación con suficiente control para dejar respirar la canción. Michael escribía material melódicamente eficiente y emocionalmente directo presentándolo en un formato que el mercado pop de 1983-84 podía procesar sin fricción.
Faith (1987) hizo el argumento explícito. Escribió y produjo casi todo. «I Want Your Sex» fue prohibida por algunas emisoras antes de que hubieran escuchado el disco completo; «Faith» en sí, construida sobre un riff de piano eléctrico Wurlitzer y un beat Bo Diddley, definió su registro en solitario de inmediato. «Father Figure» demostraba el control de la balada: una construcción lenta, la voz entrando suavemente. El álbum vendió más de 25 millones de copias en todo el mundo.
Listen Without Prejudice Vol. 1 (1990) fue un paso atrás deliberado respecto a esa visibilidad. Se negó a aparecer en el vídeo de «Freedom ’90», enviando en su lugar a Cindy Crawford, Naomi Campbell, Linda Evangelista, Tatjana Patitz y Christy Turlington. El disco era más tranquilo, más introspectivo, tomando de estructuras soul y gospel más que de la coreografía pop.
Un litigio legal con Sony ocupó los primeros años 90. Argumentaba que el sello no había apoyado adecuadamente el álbum y que su contrato constituía una restricción irrazonable del comercio. Los tribunales británicos fallaron en su contra. El coste creativo fue un intervalo de cinco años entre álbumes. Older (1996) llegó como resultado de ese período: más oscuro, más melancólico, influenciado por el soul de Filadelfia y la producción jazz.
La voz es el argumento. El rango técnico de Michael va desde un registro de pecho bajo y cálido hasta un falsete limpio, y sabía precisamente cuándo usar cada uno. En «A Different Corner» (1986) cantaba apenas por encima de un susurro, la producción siguiendo la voz en lugar de al revés. En «One More Try,» el instrumento completo llegaba en el puente en una declaración gospel controlada.
Comparado con Boy George: técnicamente más fuerte, más rango, menos performatividad camp, más cercano a la tradición soul americana. Comparado con Michael Bolton: más contención, instinto de producción más sofisticado, menos belting por sí mismo. Comparado con la corriente general del pop británico de los 80: un registro emocional más amplio y una relación de compositor con su material más que de intérprete.
Empieza por Faith para el enunciado en solitario definitivo. Older para el disco maduro y más oscuro que reveló más de lo que había bajo la superficie. Listen Without Prejudice Vol. 1 para el giro artístico entre ambos. «Careless Whisper» y «Father Figure» para el rango; «Praying for Time» para la versión desnuda; «Freedom ’90» para la canción pop que reconocía su propio artificio sin desmantelarse.
