Led Zeppelin – Le poids d’un riff

Des Yardbirds à Stairway et au-delà

En 1968, Jimmy Page a hérité d’un engagement de tournée des Yardbirds en train de se dissoudre, un groupe qu’il avait rejoint d’abord comme bassiste, puis comme deuxième guitariste aux côtés de Jeff Beck avant le départ de ce dernier. Page a utilisé cet engagement pour constituer un nouveau groupe : Robert Plant, un chanteur de vingt ans des West Midlands qui jouait dans les circuits régionaux ; John Paul Jones, musicien de session et arrangeur londonien avec plus d’expérience en studio que les trois autres réunis ; et John Bonham, batteur de Redditch que Plant avait recommandé et qui jouait dans des salles locales sans percée majeure. Ils ont répété deux semaines, joué les dates scandinaves sous le nom de New Yardbirds, puis ont commencé à enregistrer.

Led Zeppelin (1969) a été enregistré en une trentaine d’heures réparties sur deux sessions aux Olympic Studios de Londres. Cela sonne comme un groupe qui a déjà choisi sa direction et qui ne passe pas les séances à douter. ‘Good Times Bad Times’ et ‘Communication Breakdown’ avançaient à une allure que le hard rock n’avait pas encore atteinte ; ‘Babe I’m Gonna Leave You’ et ‘Black Mountain Side’ montraient les instincts acoustiques de Page aux côtés du matériel électrique. L’approche était claire dès le départ : blues, folk et volume arrangés dans des configurations qui changeaient par morceau plutôt que de suivre une recette fixe.

La critique sur Led Zeppelin, selon laquelle ils auraient emprunté aux artistes blues afro-américains sans crédit suffisant, a une base documentaire. ‘Whole Lotta Love’ s’inspire de ‘You Need Love’ de Willie Dixon ; ‘The Lemon Song’ de ‘Killing Floor’ de Howlin’ Wolf ; ‘Bring It on Home’ de Sonny Boy Williamson. Page avait absorbé ces disques comme les Stones et Clapton l’avaient fait, mais l’histoire des arrangements à l’amiable a rendu concrets les enjeux économiques de l’influence. Ce que Zeppelin a ajouté au matériau, c’est une amplitude dynamique et une complexité structurelle : ils prenaient un cadre en douze mesures et le transformaient en un morceau en trois parties distinctes.

Led Zeppelin III (1970) a été en partie enregistré à Bron-Y-Aur, un cottage isolé du Pays de Galles sans électricité, ce qui explique l’emphase acoustique de la première face. ‘Tangerine’ et ‘Gallows Pole’ côtoyaient ‘Immigrant Song’, qui ouvrait l’album à pleine force. Led Zeppelin IV (1971) contenait ‘Stairway to Heaven’, le morceau le plus discuté du groupe, aux côtés de ‘Black Dog’, ‘Rock and Roll’ et ‘When the Levee Breaks’, enregistré à Headley Grange dans le Hampshire avec la batterie de Bonham installée dans le couloir pour capter la réverbération naturelle qu’Andy Johns a enregistrée en plaçant les micros en haut de la cage d’escalier.

Physical Graffiti (1975), double album, montrait l’étendue du catalogue en une seule publication. ‘Kashmir’ était construit sur un drone et un arrangement orchestral influencé par l’Afrique du Nord sur un rythme au pas, pas à une allure rapide. ‘Trampled Under Foot’ était un funk lourd. ‘In the Light’ s’ouvrait sur une atmosphère lourde de synthétiseurs. ‘Ten Years Gone’ et ‘The Rover’ montraient le travail de superposition de guitares de Page à son point le plus élaboré. Houses of the Holy (1973) et Presence (1976) encadrent le double album ; In Through the Out Door (1979) reposait largement sur le travail de synthétiseur de Jones.

Bonham est décédé en septembre 1980, retrouvé dans son lit à la maison de Page après une nuit de consommation excessive d’alcool. Le groupe a annoncé sa dissolution en décembre suivant, déclarant clairement qu’il ne pouvait pas continuer sans lui. La décision a tenu : Page, Plant et Jones sont apparus ensemble au Live Aid en 1985 avec une section rythmique de fortune, puis avec Jason Bonham (le fils de John) pour le concert du quarantième anniversaire d’Atlantic Records en 1988 et enfin pour la réunion complète à l’O2 Arena de Londres en décembre 2007, publiée sous forme de film et d’album Celebration Day.

À côté de Black Sabbath, Zeppelin avait plus d’amplitude dynamique et un ensemble d’influences plus large. Sabbath restait dans un son plus étroit d’un morceau à l’autre. Deep Purple s’appuyait davantage sur des idées classiques menées par les claviers, des formes longues que Zeppelin utilisait moins, là où Zeppelin restait plus près du blues. Des groupes américains comme Aerosmith n’ont pas suivi le même matériau folk et oriental ni l’équilibre acoustique et électrique que Page tenait du premier album jusqu’aux disques plus tardifs.

Commencez par Led Zeppelin IV pour la série la plus serrée des morceaux les plus connus. Physical Graffiti pour l’étendue complète en une seule publication. Led Zeppelin I pour l’origine et l’énergie brute. Houses of the Holy pour la période médiane dans toute sa variété. Le registre vocal de Plant, le travail de studio de Page, l’harmonie de Jones et la batterie de Bonham sont sur les mêmes disques. Les groupes d’après n’ont pas gardé ce mélange avec la même constance. De nouveaux auditeurs commencent encore par ce catalogue.

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