The Temptations – La soie tendue à bloc

Cinq chanteurs Motown, de 1964 à Psychedelic Shack

Les Temptations se sont formés à Detroit en 1960 par la fusion de deux groupes vocaux : les Primes (Eddie Kendricks, Paul Williams) et les Distants (Otis Williams, Melvin Franklin). Un cinquième membre a tourné avant que David Ruffin ne rejoigne définitivement en 1963. Berry Gordy les a signés sur le label Miracle avant de les transférer vers l’enseigne principale Motown. Le nom venait d’un groupe de Miami appelé les Elgins, qui avait déjà déposé celui des Primes.

Les premiers disques n’ont rien donné jusqu’en 1964, quand Smokey Robinson a écrit et produit ‘The Way You Do the Things You Do’, puis ‘My Girl’ en 1965, avec le baryton de Ruffin en lead. ‘My Girl’ a atteint la première place du hit-parade pop, ce qui restait inhabituel pour un groupe masculin Motown à l’époque. Smokey avait compris une répartition simple : chaque voix du groupe prend une place dans l’arrangement : le falsetto doux de Kendricks sur ‘Just My Imagination’, le baryton brut de Ruffin sur ‘Ain’t Too Proud to Beg’, Williams et Franklin ancrant les harmonies graves. Les leads tournaient d’un morceau à l’autre. C’était le principal avantage du groupe.

En 1966, le producteur Norman Whitfield a commencé à prendre en charge les sessions des Temptations. Le passage a pris environ deux ans, le temps d’arriver à Cloud Nine. Whitfield a absorbé l’énergie de Sly Stone et James Brown et l’a appliquée aux productions Motown : ‘Cloud Nine’ en 1968 a apporté guitare wah-wah, arrangement étendu et thématique de la drogue et a valu à Motown son premier Grammy. ‘Psychedelic Shack’ et ‘Ball of Confusion’ ont suivi avec un commentaire social dense et des arrangements sans rapport avec ce que Robinson avait construit. Ces productions s’attaquaient frontalement au Vietnam, aux tensions raciales et au déclin urbain.

David Ruffin est parti en 1968 après un conflit sur la mise en avant de son nom ; Dennis Edwards l’a remplacé avec une efficacité équivalente sur le matériel Whitfield. Eddie Kendricks est parti en 1971, remplacé par Damon Harris. Paul Williams, aux prises avec de graves problèmes de santé, a quitté la même année et est décédé en 1973. Otis Williams et Melvin Franklin, les deux constantes, ont maintenu le groupe à travers des changements de personnel qui rendaient la liste des Temptations difficile à suivre d’une année sur l’autre. Le système rotatif, qui était leur force, faisait aussi qu’un départ isolé ne les arrêtait pas.

L’ère Whitfield a produit ‘Papa Was a Rollin’ Stone’ en 1972, qui dépasse onze minutes dans sa version album, donc plus long que les 45 tours de groupes vocaux que Motown sortait d’habitude. La ligne de basse et le funk lent pèsent plus lourd que les disques pop-soul plus courts qui l’ont précédé. La version album prend son temps. La production a remporté trois Grammys et a démontré que Motown pouvait rivaliser avec la sophistication croissante de la soul de Philadelphie et du mouvement funk naissant.

Face à leurs contemporains de Motown, les Temptations occupaient une position distincte. Les Supremes avaient Diana Ross comme lead clairement désignée ; les Four Tops avaient Levi Stubbs dominant chaque titre. Les Temptations faisaient tourner les leads selon les chansons, ce qui signifie que l’identité du groupe était collective plutôt qu’hiérarchique. Aucun départ n’a mis fin au groupe, ce qui explique sa longévité. Les formations suivantes ont souvent gardé le nom après le départ des voix classiques.

Les années 1980 ont amené revivals et tournées de retrouvailles. La réunion de 1982 avec Ruffin et Kendricks a produit ‘Standing on the Top’ avec Rick James, qui a atteint les charts R&B. Le film télévisé de 1998 a ravivé l’intérêt pour le matériel classique. Otis Williams, qui a survécu à tous les autres membres originaux, a maintenu les tournées du groupe jusqu’aux années 2020, ce qui laisse les Temptations parmi les formations les plus durables du catalogue Motown.

Commencez par la compilation Anthology pour l’arc complet de ‘My Girl’ à ‘Papa Was a Rollin’ Stone’. Pour la période soul psychédélique spécifiquement, Psychedelic Shack et All Directions sont les albums clés. Aux côtés des Miracles et des Four Tops, les Temptations sont l’un des groupes vocaux masculins que Motown a gardés dans les hit-parades pendant des années. Ils ont suivi Robinson puis Whitfield et ils ont gardé la chorégraphie quand les producteurs changeaient.