Earth, Wind & Fire – Cuivres visés vers le soleil

Kalimba, cuivres et années Columbia

Un piano à pouces dans un stade, sur le papier, ça jure. Maurice White a quand même amené le kalimba, celui qu’il jouait dans le Ramsey Lewis Trio, dans les concerts d’Earth, Wind & Fire. Le petit instrument en bois reste dans l’arrangement, à côté des cuivres, y compris en stade. Philip Bailey chante en falsetto au-dessus des cuivres. La basse de Verdine White est mélodique et rude en même temps. Les bons soirs, le spectacle aligne capes, pyramides et un vocabulaire spirituel emprunté à l’Égypte et au South Side de Chicago, plus une section rythmique qui jouerait un mariage ou une grosse blague avec le même sérieux.

Maurice a joué de la batterie pour Ramsey Lewis, a appris le studio de l’intérieur et en 1969 a monté son propre groupe à Chicago avant de déplacer l’opération à Los Angeles. Les premiers disques cherchent encore un son. Head to the Sky en 1973 et Open Our Eyes en 1974 le fixent : Bailey est là, falsetto et baryton en double lead que peu de groupes équilibrent. Columbia est le label. Charles Stepney, arrangeur et co-producteur, est celui qui, dans la pièce, entend les cordes comme un rythme. Quand That’s the Way of the World arrive en 1975, lié à un film presque oublié et à une bande-son que tout le monde connaît, Shining Star va numéro un. Les idées du groupe sont sur la pochette. La ligne de cuivres est ce qu’on entend en premier.

Gratitude, live de cette année, montre le set au travail. Spirit en 1976 est dédié en partie à Stepney, mort en mai. Le groupe ne transforme pas l’album suivant en hommage. All ‘n All en 1977 est le sommet : Serpentine Fire, Fantasy, couleur brésilienne et des arrangements qui restent précis parce que la batterie reste occupée. Puis September, la chanson, pas le mois. Écrite avec Al McKay et enregistrée en 1978 pour la première compilation, elle nomme la nuit du vingt-et-un parce que les syllabes chantent comme ça, pas à cause d’un journal intime. White l’a dit. La date est précise. Des couples s’en servent encore.

I Am en 1979 touche un public plus large que les albums précédents. Boogie Wonderland, avec the Emotions, met des chanteurs voisins sur le même morceau : the Emotions venaient du même cercle musical. After the Love Has Gone est la ballade. Le falsetto de Bailey y porte la partie triste. Let’s Groove, sur Raise! en 1981, change les costumes et garde les mêmes morceaux joyeux. Pendant ces années les Phenix Horns ne sont pas un ornement. Ils portent des lignes comme un second chanteur. La basse de Verdine continue de bouger sous la voix. La percussion de Ralph Johnson et la batterie de Maurice tiennent le tempo au sol pendant que le spectacle avance.

Les catalogues plus tardifs, Powerlight, Electric Universe, reunions et longues tournées, sont la vie d’un groupe resté sur les affiches de festival, avec les anciens morceaux. La santé de Maurice White le force à quitter la route. Il meurt le 3 février 2016. Bailey et Verdine portent le nom : la voix haute et la basse qui ne marche pas en ligne droite. À chaque réécoute, les arrangements montrent encore les musiciens qui jouent.

Les disques empilent la soul de Chicago, les voix de big band jazz, la percussion brésilienne et l’élan du gospel. Le côté église reste sur la piste de danse. Face au funk de fête de Kool & the Gang ou au spectacle spatial de Parliament, Earth, Wind & Fire garde des partitions de cuivres serrées et des refrains faits pour un chœur.

Écoutez le kalimba contre les cuivres, le falsetto de Bailey là où un autre groupe aurait mis des cordes, la basse mélodique de Verdine et la batterie de Maurice qui tient le tempo pendant que le spectacle avance. La production des disques Columbia préfère un mix clair à un mix rugueux, pour que chaque ligne de cuivre reste audible.

Plusieurs disques peuvent servir de départ. That’s the Way of the World pour la percée. All ‘n All pour les arrangements les plus fournis. La première compilation pour September et les tubes radio. Ajoutez Shining Star, Fantasy et After the Love Has Gone : le tube, le sommet et la ballade, dans la même séance.

À côté du travail de studio de Stevie Wonder ou des disques de cuivres de Chicago, Earth, Wind & Fire partage les mélodies claires mais garde son propre spectacle et son propre son de cuivres. À côté des groupes disco, ils sonnent comme un groupe avec une section de cuivres, chanteurs du groupe compris.

Mettez September à côté de That’s the Way of the World : la même invitation, à deux volumes. L’un est une soirée. L’autre est l’album de 1975. Entre les deux, un groupe en capes et en pyramides, qui répétait les arrangements. Les cuivres jouent la partie claire que les paroles appellent le soleil.