Pochette vache, suite de 23 minutes, premier n°1 UK
Atom Heart Mother sort le 2 octobre 1970 chez Harvest, cinquième album studio de Pink Floyd. La face A est la suite titre, environ vingt-trois minutes, co-créditée au groupe et au compositeur écossais Ron Geesin, qui arrange cuivres et chœur John Alldis sur la base rock du groupe. À Abbey Road, Alan Parsons figure parmi les ingénieurs ; Norman Smith reste producteur exécutif. La face B bascule vers des pièces plus courtes : If (Waters), Summer ’68 (Wright), Fat Old Sun (Gilmour), et le collage improvisé Alan’s Psychedelic Breakfast avec le roadie Alan Stiles.
Storm Thorgerson (Hipgnosis) photographie la pochette dans un champ près de Potters Bar : une vache frisonne, Lulubelle III, sans nom de groupe ni titre en façade. L’image pastorale vide est un geste anti-psychédélique assumé après des années de collages surréalistes. La collaboration avec Geesin est tendue ; les cuivres peinent sur les partitions, et le groupe se montrera plus tard ambivalent sur la suite, même si le public l’adopte en live, y compris aux films de St Tropez et du Bath Festival en 1970.
Commercialement, c’est la percée : premier n°1 de Floyd au classement albums UK. Aux États-Unis le disque entre dans le Top 60, moins décisif que le sommet britannique. En tournée, la suite ouvre ou ancre souvent les sets avec cuivres et chœur locaux quand la logistique le permet, casse-tête qui pousse le groupe vers des épiques autonomes comme Echoes sur l’album suivant, Meddle. La partition de Geesin superpose fanfares, blocs de chœur et lignes de violoncelle sur la batterie de Mason et les accords tenus du groupe ; les sections nommées de la suite (Father’s Shout, Breast Milky, Mother Fore, Funky Dung, Mind Your Throats Please, Remergence) guident les arcs même si la radio ne les diffuse pas. Fat Old Sun devient un favori live de Gilmour des décennies plus tard. Alan’s Psychedelic Breakfast ferme le LP sur œufs au plat et robinet qui goutte, coda domestique après cuivres et chœur.
Harvest vend le disque avec la vache comme panneau vierge, et l’absence de texte en façade entre dans l’histoire commerciale. À l’intérieur, le contraste entre l’ambition orchestrale de Geesin et les croquis domestiques de la face B montre un groupe qui hésite encore entre suites, chansons et expériences bande. En moins d’un an, Meddle répondra plus clairement.
La vache était parfaite. Pas de titre, pas de groupe, juste une vache dans un champ. C’était la blague et le propos.
(Storm Thorgerson / Hipgnosis sur la pochette d’Atom Heart Mother)
La critique d’époque se partage entre admiration pour l’ambition et fatigue face à la longueur de la suite. Remasters et archives Early Years ont depuis resitué les images de St Tropez et Bath. Dans la mythologie du groupe, Atom Heart Mother est souvent le grand frère gênant de Meddle et Dark Side, mais il apprend à Floyd comment tenir une face entière avec des musiciens extérieurs.
À écouter comme charnière : une pochette vache n°1 au Royaume-Uni, une suite rock cuivres et chœur, puis quatre croquis de face B déjà plus proches de l’équilibre d’écriture du Floyd des années 70.
