Big Brother, Gem et Andy en place
Heathen Chemistry sort le 1er juillet 2002, cinquième album studio d’Oasis chez Big Brother Recordings. Les sessions se déroulent surtout à Wheeler End et Olympic, avec Noel Gallagher à la production aux côtés du groupe. Bonehead et Guigsy sont partis ; Gem Archer (guitare) et Andy Bell (basse) sont membres à part entière, et les crédits d’écriture s’ouvrent enfin au-delà des frères Gallagher. Liam écrit Songbird, Born on a Different Cloud et Better Man. Archer et Bell ajoutent Hung in a Bad Place et A Quick Peep.
Le single The Hindu Times ouvre sur un riff épais, delay inclus, et atteint la 1re place britannique en avril 2002. Stop Crying Your Heart Out suit, ballade au piano qui prend aussi la tête du classement et devient un classique de montages foot et de plateaux caritatifs. Little by Little / She Is Love sortent en double face A ; Songbird, courte chanson acoustique de Liam pour Nicole Appleton, clôt la série de singles à la 3e place UK. L’album démarre n°1 au Royaume-Uni, multi-platine chez eux, et se vend correctement à l’étranger après l’accueil plus tiède de Standing on the Shoulder of Giants.
Soniquement, le disque mêle swagger britpop et rock radio du début des années 2000 : batterie sèche, acoustiques empilées, mix plus clair que la brume de 2000. Force of Nature et Born on a Different Cloud gardent un mid-tempo lourd ; She Is Love et Songbird allègent. En tournée, le quintette porte ces titres sur les scènes d’arènes et de festivals, à côté du catalogue des années 90 plutôt qu’à sa place. Les faces B et titres d’album comptent aussi pour l’époque : Hung in a Bad Place offre à Archer un solo de guitare tranchant, tandis que Better Man montre Liam sur un mid-tempo teinté soul. Noel domine encore les grands refrains, mais les crédits partagés changent le discours en interview : moins deux frères contre le monde, plus un quintette après des années d’usure.
Fin 2002, les singles ont fait le travail commercial : quatre Top 3 britanniques sur un cycle, dont deux n°1. Cette série rouvre la radio de journée à Oasis après l’accueil plus tiède de 2000 et prépare les attentes pour Don’t Believe the Truth trois ans plus tard.
Je voulais écrire des chansons que les gens puissent reprendre dans les pubs et les stades.
(Noel Gallagher à propos de Heathen Chemistry, cycle presse NME, 2002)
La critique est partagée, saluant les singles et pointant du remplissage au milieu, mais la radio et les charts racontent autre chose. Stop Crying Your Heart Out survit au cycle comme refrain collectif ; Songbird montre que Liam peut porter un hit sans signature Noel. L’ère Archer/Bell est calée : deux autres albums studio suivront avant la rupture de 2009.
Pour Oasis, Heathen Chemistry est le reset après le virage expérimental de 2000, un rebond commercial qui remet de grands refrains sur les ondes britanniques et fixe la formation post-Britpop dans la mémoire publique.
