The Commodores – Sail On

Single Motown 1979 de Midnight Magic, Richie vers le country

Sail On est une composition de Lionel Richie sur l’album Motown 1979 des Commodores, Midnight Magic, produit avec James Anthony Carmichael. Sorti en single le 27 juillet 1979, il atteint No. 4 du Billboard Hot 100, No. 1 Cash Box, No. 8 R&B US et No. 8 au Royaume-Uni. L’arrangement laisse le tempo disco de côté : voix près du micro, basse patiente, Wurlitzer et guitare portent une mélodie teintée country plutôt qu’une grosse caisse de piste.

À ce stade le groupe de Tuskegee avait déjà enchaîné hits funk et ballades ; Brick House et Three Times a Lady sont déjà deux types de tubes du groupe. Sail On relève des singles Motown adultes qui laissent de la place dans l’arrangement. Richie prend son temps sur chaque phrase. La batterie reste discrète. Les claviers restent sous la voix sans l’encombrer. À mi-course la guitare avance un peu et sa voix monte, sans basculer en cri. Le texte est un adieu net : rendre le nom, chercher un meilleur moment, pas de discours de vengeance.

La radio américaine l’a traité comme du pop adulte capable de côtoyer le crossover country sur les mêmes antennes. Les DJs le passaient quand la nuit ralentissait. Richie partirait bientôt pour une carrière solo immense ; les Commodores continuaient. Ce titre garde le poli Motown et la chaleur sudiste. Le texte est un au revoir écrit avant que Richie parte pour les années solo.

Motown sort Sail On comme premier des trois singles de Midnight Magic, avant Still et le reste du trafic ballade de l’album. La production de James Anthony Carmichael garde le champ stéréo large : figures de guitare répondent à la voix, claviers tapissent sans encombrer, la section rythmique ne passe pas au double-temps disco. Pour un groupe qui avait tenu les dancefloors avec Brick House, c’était un changement de voie volontaire vers la radio adult contemporary sans lâcher la chaleur soul sudiste. Cash Box au No. 1 pendant que Billboard plafonne à No. 4 montre à quel point il tenait sur les formats pop cette année-là.