Une chanson de dernière minute, et l’harmonica a gagné
L’album est déjà en chantier quand celle-ci arrive. Peter Henderson a dit qu’au moment où les maquettes huit pistes de Burbank étaient finies, Take the Long Way Home n’en faisait pas partie. Hodgson l’écrit à Topanga, dans ce laps où une chanson à lui arrive d’habitude par morceaux, sur deux ou trois semaines. Il l’a appelée une surprise de dernière minute. Le texte ressemble d’abord à un homme qui retarde l’allée du garage. So you think you’re a Romeo. À la maison, il fait partie des meubles. Sur la route, il a encore quelques minutes seul avec la version de lui qui se sent une star.
Hodgson a toujours tenu à un second étage sous cette blague. Ne pas vouloir rentrer, c’est la surface. Dessous, il demande où est vraiment la maison, la même question que dans The Logical Song, posée cette fois depuis le siège du conducteur. Le groupe grave le morceau au Village Recorder en 1978, Studio B, coproduit avec Peter Henderson, pour Breakfast in America, sorti chez A&M en mars 1979. Hodgson chante. Il joue claviers et guitare. Thomson et Siebenberg empêchent le rythme de presser le délai.
L’intro est la décision qu’on entend en premier. Hodgson se souvient d’avoir essayé des instruments et refusé le plus évident. Le saxophone, pensait-il, aurait été trop ordinaire, ce qui est une drôle de phrase dans un groupe qui a John Helliwell. Ils donnent l’accroche à l’harmonica de Rick Davies. Helliwell répond plus tard à la clarinette. Cet échange, à côté d’une ligne de clavier qui rebondit, c’est ce pour quoi on connaît la chanson une fois que le texte a fait son travail. L’idée, c’est de dépasser sa propre sortie. Le tempo permet de battre du pied en le faisant.
Je parle de ne pas vouloir rentrer vers sa femme, de prendre le long chemin parce qu’elle vous traite comme un meuble, mais la chanson a aussi un étage plus profond.
(Roger Hodgson)
A&M la sort en single aux États-Unis en octobre 1979, avec Rudy en face B. Le 9 décembre elle culmine à la 10e place du Billboard Hot 100 et reste quinze semaines dans ce classement. Le Canada la monte à la 4e. C’est le troisième tube américain de Breakfast in America cette année-là, après The Logical Song et Goodbye Stranger, et elle n’a pas besoin que la Grande-Bretagne contresigne. Une version radio plus courte dépasse à peine quatre minutes. La piste d’album dure 5:08, assez pour que l’harmonica revienne et pour que le long chemin se sente comme une distance, pas comme un slogan.
Sur les concerts parisiens de 1979, sortis ensuite dans l’album live Paris, la chanson s’ouvre de la même façon : l’harmonica de Davies, puis le groupe. Cette intro était un essai, pas une note de concept. Si le sujet est le trajet du retour, le premier son ne doit pas être un discours. Ce doit être l’instrument qui fait prendre l’autre route. Supertramp a choisi l’harmonica. La porte pouvait attendre.
