Tony Hoffer, planètes, moins de précipitation
Le 30 septembre 2002, Supergrass sort Life on Other Planets chez Parlophone, quatrième album studio et le premier à créditer Rob Coombes comme membre officiel. Les titres de travail incluaient Get Lost. Les sessions vont d’octobre 2001 à mars 2002 entre Mayfair, Heliocentric et Rockfield, avec le producteur américain Tony Hoffer (Air, Beck) engagé pour empêcher le groupe de trop analyser après le disque éponyme plus dense. Danny Goffey dira plus tard que Hoffer gardait les prises courtes et faisait avancer la pièce.
Les singles dessinent le virage. Never Done Nothing Like That Before lance la campagne en juillet 2002. Grace, mi-septembre, devient le visage radio de l’album : clair, un peu glam, taillé pour la tournée UK d’automne jusqu’au Shepherd’s Bush Empire. Seen the Light suit en janvier 2003 ; Rush Hour Soul clôt en août. L’album plafonne à la 9e place UK et chart aussi en Australie, France, Irlande et Norvège. Les crédits de mix se partagent entre Hoffer, Dave Sardy et le groupe, ce qui colle à un disque qui veut du punch sans perdre la mélodie.
Soniquement, c’est du Supergrass power-pop avec des bords space-glam. Les guitares sonnent et crunchent dans la même chanson ; les claviers colorent les refrains ; les tempos restent athlétiques. Za, Brecon Beacons et Evening of the Day élargissent la palette sans abandonner l’accroche. Là où l’éponyme de 1999 pouvait sembler lourd et analytique, Life on Other Planets vise le mouvement. L’oreille extérieure de Hoffer comptait : après s’être produits eux-mêmes avec John Cornfield, il fallait quelqu’un pour couper les doutes sans fin.
Il nous a aidés à garder les prises courtes et efficaces. On ne traînait vraiment pas parce qu’il nous faisait avancer.
(Danny Goffey à propos de Tony Hoffer, Life on Other Planets)
En 2002, l’étiquette Britpop était déjà un tag de musée, et Supergrass répond avec un disque qui sonne encore comme eux sans chasser 1995. La pochette arc-en-ciel et silhouettes souligne le point : graphisme joueur, pas de collage nostalgique. L’album se place entre le sérieux rayon X de 1999 et le calme rural de Road to Rouen trois ans plus tard.
Le takeaway utile, c’est le choix de production. Faire venir Hoffer a rendu l’urgence sur bande, a mis Rob Coombes aux crédits où il devait être, et a laissé un set de chansons qui fonctionne encore quand Grace tombe dans une playlist. Pour un groupe souvent enfermé en éternels ados, Life on Other Planets est le son d’adultes qui décident d’accélérer à nouveau.
